La innovadora nave espacial Juno de la NASA acaba de llegar con éxito en órbita alrededor de Júpiter, pero ya sabemos su destino. En 2018, la nave espacial alterará su órbita y caerá en picada en la atmósfera del gigante gaseoso, destruyéndose en el proceso. Todo es para evitar que los microbios de la Tierra que puedan haber viajado en la nave contaminen la posible vida extraterrestre que vive en una de las lunas de Júpiter.
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Durante años, los científicos han considerado la luna de Júpiter, Europa, como uno de los mejores candidatos para la vida extraterrestre en nuestro propio sistema solar. Si bien la superficie de Europa está cubierta por una capa de hielo de agua, los científicos creen que podría ocultar un océano subterráneo que podría proporcionar refugio a otras formas de vida, Erik Shilling escribe para Atlas Obscura .
"Si la luna joviana tiene las materias primas y la energía química en las proporciones correctas para apoyar la biología es un tema de intenso interés científico", según un comunicado de la NASA. “La respuesta puede depender de si Europa tiene entornos en los que los productos químicos coinciden en las proporciones correctas para impulsar los procesos biológicos. La vida en la Tierra explota esos nichos ".
Si la vida existe en Europa (muy probablemente en forma de microbios), su punto de apoyo podría ser tenue, al igual que en la Tierra hace miles de millones de años. La luna es bombardeada constantemente con la radiación de Júpiter, lo que significa que cualquier vida potencial podría sobrevivir solo en las profundidades de Europa, informa Nola Taylor Redd para Space.com . Si bien los investigadores aún no han lanzado ninguna misión de naves espaciales con el único propósito de estudiar Europa, temen que si se deja que Juno orbita a Júpiter después de su misión, existe la posibilidad de que se estrelle en la luna y la contamine con vida terrestre, similar a cómo especies invasoras pululan nuevos ecosistemas.
Aunque dos años pueden parecer una misión corta, considerando que Juno tardó cinco en llegar a Júpiter, los científicos se están acercando al destino de la nave con precaución. Si bien Juno está fuertemente armado con protección contra la radiación para proteger sus sistemas contra la radiación de Júpiter, su proximidad al gigante gaseoso significa que no resistirá por mucho tiempo. Durante esta segunda mitad de la misión, la nave espacial estará expuesta al 80 por ciento de la radiación que planeó su diseñador, lo que significa que tendrán un corto período de tiempo para lograr sus objetivos antes de perder completamente el control de Juno, informa Rebecca Boyle para Popular Mecánica
“Los electrones perdidos chocarán con sus computadoras, corrompiendo su memoria. Cada colisión de electrones producirá una lluvia de partículas secundarias, que también chocarán con Juno y crearán más lluvias de partículas aún más pequeñas, y así sucesivamente ”, escribe Boyle. "Eventualmente, este bombardeo constante causará fallas en la memoria, errores de la computadora y posibles problemas de hardware que no solo podrían poner en peligro la investigación científica, sino que también podrían hacer que Juno pierda el control".
Al enviar a Juno en una espiral de muerte a la atmósfera de Júpiter antes de que pierdan el control, los científicos de la NASA están protegiendo cualquier posibilidad de que Juno pueda estrellarse en Europa e infectarlo con microbios nacidos en la Tierra, tal como lo hicieron con la nave espacial Galileo en 2003. Si la vida lo hace existen de alguna forma en Europa, tomar esta precaución es la mejor manera de prevenir la alteración inadvertida de un mundo extraño antes de que la NASA pueda explorarlo con seguridad.
