Hay muchas partes de productos que los consumidores no suelen comer: núcleos de manzana, cáscaras de naranja, cáscaras de zanahoria, colillas de pepino. Eso no quiere decir que los chefs innovadores no hayan encontrado formas de usar estos comestibles comúnmente basura. Pero en la mayoría de las naciones desarrolladas, las personas desperdician mucha comida.
Para poner esto en perspectiva: cada año, aproximadamente un tercio, o 1.300 millones de toneladas, de alimentos producidos en todo el mundo para consumo humano se desperdician, según la Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura. Si bien se desperdicia una cantidad similar de alimentos tanto en los países industrializados como en los países en desarrollo, en las antiguas regiones, un enorme 40 por ciento de los desechos se puede depositar en consumidores y minoristas.
Y ese es un gran problema.
Además de las muchas personas que estos desechos podrían alimentar, miles de millones de libras de comida se dirigen al vertedero cada año, donde se descompone y produce metano, un potente gas de efecto invernadero. Pero un innovador dispositivo de compostaje, el Zera Food Recycler, espera darle un mordisco a este creciente desperdicio de alimentos.
El reciclador Zera es una creación de WLabs, la incubadora de innovación de Whirlpool. Concebido por primera vez en 2012, el dispositivo es un poco más grande que un basurero de cocina estándar y, con la ayuda de un aditivo, puede convertir los restos de comida en algo parecido a un fertilizante.
A lo largo de la semana, puede depositar todos los desechos de alimentos (desde frutas hasta verduras, desde carne hasta productos lácteos, menos huesos o huesos grandes) en el dispositivo y cerrar la tapa. (WLabs de Whirlpool Corporation) Si se ejecuta correctamente, el compostaje es una victoria para el medio ambiente. No importa cómo lo corte, las colillas de pepino siempre serán un problema. Pero tirarlos a la basura del vertedero puede tener más impacto de lo que la mayoría imagina. La basura acumulada debe transportarse en camión hasta el vertedero más cercano (a veces a través de las fronteras estatales), donde produce enormes cantidades de metano.
"Si pones todos los desechos de alimentos en un país, sería el tercer mayor emisor de gases de efecto invernadero del mundo", dijo Brian Lipinski, asociado del Programa de Alimentos del Instituto de Recursos Mundiales, a Smithsonian.com en 2015.
Los montones y montones de basura se apilan en vertederos y se descomponen con poca aireación o agitación. Esto significa que la basura sufre lo que se llama degradación anaeróbica, un proceso que emite metano, que calienta el planeta mucho más (hasta 86 veces) que su dióxido de carbono primo de gases de efecto invernadero. Este tipo de degradación anaeróbica puede ocurrir incluso en pilas de compost mal cuidadas que no se vuelven ni se airean regularmente.
Aun así, el compostaje tradicional puede llevar meses, lo que requiere una acción microbiana intensa y prolongada para convertir los alimentos en el material marrón con olor a tierra que puede aplicar libremente a los céspedes y jardines. Y atender el montón de alimentos degradantes (airear la pila, ajustar la acidez, optimizar la relación carbono-nitrógeno) solo puede acelerar el proceso en gran medida.
Entonces, ¿cómo trata Zera con estos límites? "Es una respuesta realmente fácil", dice Tony Gates, el líder del proyecto para Zera. "No estamos haciendo ningún desglose microbiano".
Zera se basa en calentar el material para iniciar el proceso de descomposición, o más bien de licuefacción. De acuerdo con el sitio web de la compañía, durante la semana puede depositar todos los desperdicios de alimentos (desde frutas hasta verduras, desde carne hasta lácteos, menos huesos o huesos grandes) en el dispositivo y cerrar la tapa. Cuando la máquina esté llena, simplemente coloque el paquete de aditivos, esencialmente, una combinación de cáscara de coco y bicarbonato de sodio, dice Gates. Con solo presionar un botón, la máquina se hace cargo, calentando la comida que pronto se convertirá en una tostada de 158 grados Fahrenheit. Un sinfín central gira lentamente para agitar y airear la mezcla y los ventiladores corren continuamente para secarla.
El alimento aplastado se transforma en el transcurso de este proceso, que toma hasta 24 horas, desde alimentos licuados hasta lo que se conoce como la "fase de mantequilla de maní", pasando por la fase sólida y la fase de fertilizantes sueltos, dice Gates.
El problema es qué hacer a continuación, dice Jean Bonhotal, director del Instituto de Gestión de Residuos de Cornell en Ciencias del Suelo y los Cultivos. "La gente ha estado trabajando en estos procesos durante mucho tiempo, y me encanta la idea del proceso", dice ella. "Pero [el material resultante] tiene que ser manejado más allá".
Lo que sale del dispositivo elegante no es fertilizante maduro, explica. Si sale y espolvorea una capa fuerte en su jardín, no solo comenzará a oler a medida que los microbios comienzan a digerir los alimentos, sino que también podría tener efectos negativos en la salud de sus plantas, ya que el carbono y el nitrógeno aún no están presentes. en una forma que la vegetación puede engullir.
Gates está de acuerdo, pero dice que sus pruebas sugieren que una ligera aspersión (con énfasis en la luz) del material sobre las plantas en realidad puede tener efectos positivos después de dos o tres semanas, ya que los microbios reflexionan sobre el material rico y liberan los nutrientes en el suelo.
"Estamos dejando que la naturaleza haga [el compostaje] después del hecho", dice Gates. "Pero lo que hemos hecho es acelerar el proceso de descomposición hasta un punto donde la naturaleza puede tomar lo que le damos y hacerlo mucho más rápido".
Pero todavía hay un par de preocupaciones con este proceso, señala Bonhotal. Primero es el volumen del material que se producirá. "No estás agregando cosas a tus plantas los 365 días del año", dice ella. Y la ligereza de la aspersión necesaria para evitar el mal olor y la muerte de la planta dará como resultado que el producto previo al compost acumule horas extras.
Aunque se puede almacenar en contenedores herméticos durante un año o más, dice Gates, este es uno de los problemas que él y su equipo aún están resolviendo. Un potencial, dice, es utilizar el material como iniciador o forraje para una pila de compost de jardín o comunidad.
La segunda preocupación es por los requisitos de energía de la máquina, dice Bonhotal. Calentar y girar tanto el sinfín como los ventiladores consume energía. Pero, según Gates, la compañía ha hecho todo lo posible para que la producción y el funcionamiento sean respetuosos con el medio ambiente, hasta el uso limitado de espuma de poliestireno en el embalaje.
"Desde el principio, queríamos asegurarnos de que quedara muy claro que hay una clara ventaja de hacer este proceso en lugar de enviar los desechos al vertedero", dice. Pero sin los análisis del ciclo de vida del dispositivo, es difícil saber si el producto funciona incluso con las emisiones.
Aunque Zera Food Recycler todavía tiene algunos problemas que resolver, este elegante dispositivo de $ 1, 199 podría ayudar en la apuesta por limitar los desechos depositados en vertederos. Entonces, si no te gusta la sopa de zanahoria o el ketchup de remolacha deforme, Zera es una opción. Solo asegúrate de estar listo para arremangarte y cuidar toda esa comida pulverizada.
