En una calurosa mañana de ladrillos en algún lugar al suroeste de Tucson, Arizona, el oficial de patrulla de aduanas de EE. UU. Bryan Nez levanta una mano con precaución. Muerto por delante yace un espeso matorral, un lugar ideal para una emboscada de traficantes de drogas. Algo ha despertado a un coyote que se aleja. Nez mantiene su M16 entrenado en los arbustos.
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"Abajo, ahora", susurra. Nos agachamos en el cálido suelo arenoso del desierto. Mi corazón late con fuerza y espero que los contrabandistas salgan de los arbustos con las armas desenfundadas. En cambio, Nez susurra: "¿Lo oyes?" No puedo al principio, pero luego detecto un leve zumbido. En segundos, una nube oscura de insectos pulula a no menos de una docena de pies de nosotros. "Probablemente abejas asesinas", dice Nez, levantándose y merodeando. Falsa alarma.
Los insectos desagradables parecen ser el menor de nuestros problemas. La temperatura pronto superará los 107 grados. Hemos estado a pie durante una hora rastreando a los traficantes de drogas, y grandes manchas de sudor en forma de luna se forman bajo los brazos del uniforme de camuflaje de Nez. Lleva una pistola Glock de 9 milímetros en un chaleco junto con una radio, un receptor GPS y clips de munición adicionales. En su espalda hay una manada de camellos, o cantimplora, que contiene agua; Nez luchará con calambres por el calor todo el día.
Pero el oficial de patrulla de 50 años no tiene tiempo para pensar en eso. Estamos siguiendo las nuevas pistas de un grupo de presuntos contrabandistas que él cree que han traído fardos de marihuana desde México a la reserva de la Nación Tohono O'odham de Arizona.
Un navajo de pura sangre, Nez pertenece a una unidad aduanera totalmente india, apodada Shadow Wolves, que patrulla la reserva. La unidad, que cuenta con 21 agentes, fue establecida en 1972 por un acto del Congreso. (Recientemente se ha convertido en parte del Departamento de Seguridad Nacional). "El nombre Shadow Wolves se refiere a la forma en que cazamos, como una manada de lobos", dice Nez, un veterano de 14 años que se unió a la Oficina de Investigación de la Patrulla Aduanera de los Estados Unidos en 1988 después de una temporada como oficial de la Oficina de Asuntos Indígenas y el Departamento de Policía de Navajo. "Si un lobo encuentra una presa, llamará al resto de la manada". Lo que hace que los Lobos de las Sombras sean únicos es su modus operandi. En lugar de depender únicamente de dispositivos de alta tecnología (gafas de visión nocturna o sensores de movimiento enterrados en el suelo), los miembros de esta unidad "cortan para firmar". "Firmar" es evidencia física: huellas, un hilo colgante, una ramita rota, un pieza de ropa desechada o huellas de neumáticos. "Cortar" es buscar una señal o analizarla una vez que se encuentra.
Nez confía en las habilidades que aprendió mientras crecía en la reserva de la Nación Navajo en el norte de Arizona, y corta el letrero como otras personas leen libros en rústica. Entre octubre de 2001 y octubre de 2002, los Lobos Sombríos incautaron 108, 000 libras de drogas ilegales, casi la mitad de todas las drogas interceptadas por la Aduana en Arizona. El grupo también ha sido invitado a Letonia, Lituania, Estonia, Kazajstán y Uzbekistán para ayudar a capacitar a guardias fronterizos, funcionarios de aduanas y policías en el seguimiento de posibles contrabandistas de armas químicas, biológicas y nucleares.
En casa, la unidad Shadow Wolves es responsable de las 76 millas de frontera que la reserva comparte con México. Es una tarea difícil para menos de dos docenas de oficiales, y los eventos del 11 de septiembre solo han empeorado las cosas. La seguridad reforzada en los cruces fronterizos designados de Arizona —Nogales y Sasabee en el este, el pequeño Lukeville en el oeste— ha empujado a los contrabandistas, tanto a pie como en camiones, hacia el desierto remoto y menos vigilado en el medio. Ahora, día y noche, grupos de ocho a diez hombres se mueven hacia el norte desde México hacia el insaciable mercado estadounidense, cada individuo cargando más de 40 libras de marihuana en su espalda. Financiados por narcotraficantes mexicanos, los contrabandistas a menudo están mejor equipados, mejor financiados y son más numerosos que los Lobos Sombríos, con miradores en las montañas vecinas armados con gafas de visión nocturna, teléfonos celulares y radios capaces de entregar mensajes cifrados para alejar a los contrabandistas de la ley. vehículos de aplicación.
La violencia entre perseguidores y perseguidos ha sido mínima. Hasta hace poco. En abril de 2002, un grupo de oficiales estaba haciendo un arresto cerca de Ajo cuando un contrabandista intentó atropellar al agente Curtis Heim de Shadow Wolves con su camioneta. Heim, solo levemente herido, le disparó al contrabandista, que sobrevivió a la herida pero fue arrestado, sus drogas confiscadas. (Esa redada trajo la friolera de 8.500 libras de marihuana, que podrían haberse vendido en las calles por un valor estimado de $ 8, 5 millones). En agosto pasado, Kris Eggle, un guardabosques de 28 años en el Monumento Nacional OrganPipeCactus, justo al oeste de la reserva fue asesinada a tiros por un fugitivo mexicano que perseguía.
La cacería de hoy comenzó a las 6 de la mañana, dos horas después de que comenzara el turno de Nez, luego de una llamada por radio de su compañero Shadow Wolf Dave Scout, de 29 años, un Oglala Sioux que había descubierto nuevas pistas de ocho a diez millas de la sede de la unidad en la aldea india de Vende mientras patrulla en su camioneta.
Pero ahora, a media mañana, y una hora después de nuestro encuentro con las abejas, todavía seguimos el rastro. El desierto se extiende sin cesar en todas las direcciones. Paloverde, mezquite y docenas de especies de cactus, especialmente saguaro, barril y tuna, salpican las empinadas montañas y colinas, llanuras y valles. Con 2.8 millones de acres, la reserva de la Nación Tohono O'odham en el sur de Arizona (población 11, 000) es cuatro quintos del tamaño de Connecticut. No hay ciudades en él, solo pueblos pequeños y muy dispersos.
Nez se detiene y señala un parche de desierto cerca de mi pie. "¿Ves esa forma cuadrada y esas líneas finas en las que estás casi parado?", Pregunta, dirigiendo mi atención a algunos rasguños casi indeterminados en la arena. Me apresuro a retroceder. “Ahí es donde uno de ellos se tomó un descanso. Esa marca es donde descansó un fardo de droga. Supongo que estamos un par de horas detrás de ellos, porque puedes ver que ese lugar está al sol ahora. Este chico habría estado sentado a la sombra.
Las pistas continúan hacia el norte en un área abierta, cruzan un camino polvoriento, luego se dirigen hacia otro matorral. Nez observa que los contrabandistas probablemente cruzaron aquí durante la noche; de lo contrario habrían evitado el camino o al menos usado una rama para cubrir sus huellas.
Afortunadamente, no lo hicieron. "Está nuestro amigo Bear Claw", dice Nez, refiriéndose a un hombre al que han estado rastreando cuya huella se parece a la de un oso. "¿Y por allí? ¿Ves brillar la alfombra? ”Para ocultar sus huellas, los contrabandistas atarán tiras de alfombra alrededor de sus pies, lo que deja un ligero brillo en el suelo del desierto. Apenas puedo ver de qué está hablando.
Estas huellas son frescas, dice Nez. "Buscamos bordes finos y afilados en la huella hecha por la parte inferior del zapato, y si la pared comienza a desmoronarse". Las huellas de animales, insectos o pájaros en la parte superior indican que una impresión ha estado allí por un tiempo. Pero "si la huella del animal o del insecto está oculta por una huella tal como está aquí, entonces las huellas son recientes". Además, dice Nez, después de unas horas "habría ramas o pedazos de hojas en ellas".
Se mueve a otro conjunto de pistas. "Esta es una UDA femenina", dice, usando el acrónimo de indocumentado, una persona que ingresó ilegalmente al país. Nez ha deducido el sexo y el estado del excursionista a partir de la ligereza de la impresión (la persona no lleva una bala) y su forma. "La huella es más estrecha y hay más pasos porque ella tiene un paso más corto que los hombres", explica.
Las pistas de UDA son más numerosas que las de los contrabandistas. En primer lugar, hay muchos más. Entonces, también, si se separan de sus guías o son abandonados por ellos, los UDA pueden deambular en círculos por millas, perdidos y buscando agua. En verano, cuando las temperaturas pueden alcanzar los 118 grados, muchos mueren. Entre enero y octubre de 2002, setenta y seis UDA murieron por el calor solo en el sur de Arizona. Los oficiales de Shadow Wolves llevan agua y comida extra para sus encuentros casi diarios con ellos. (Cuando se encuentran con los UDA, llaman a la Patrulla Fronteriza o simplemente los dejan ir).
Empujamos un poco de matorral, y Nez señala un arbusto roto que no había notado. “Alguien lo pisó. Mira la dirección en que está doblada. Él pisa el arbusto y, efectivamente, apunta como una flecha en la misma dirección que las vías.
Unos minutos más tarde, Nez llama mi atención sobre una rama de un árbol de mezquite. Entrecerrando los ojos, finalmente distinguí un solo hilo colgante. "Esa es una fibra del saco de azúcar que usan para llevar la droga", dice. "Y aquí", señala un pie más allá, "¿ves dónde se ha roto esta rama? Uno de estos tipos pasó por aquí. Mira el descanso. ¿Ves cómo la madera adentro es fresca y húmeda? ”A medida que una ramita rota envejece, la madera se oscurece y la savia se espesa. Los contrabandistas no pueden estar muy por delante.
Ahora Nez presta aún más atención a las pistas. Está buscando marcas de "mezcla", lo que demostraría que la cantera sabe que están siendo perseguidos. "Las marcas aleatorias indican que se han detenido para darse la vuelta y mirar detrás de ellos", dice Nez. "Ahí es cuando te alejas de las vías y te acercas a ellas".
Treinta minutos después, nos encontramos en la base de una fuerte pendiente. En este punto, Scout conduce en su camioneta. En contraste con la actitud tranquila de Nez, Scout se ve serio y taciturno. Dice que cree que los contrabandistas se han escondido en algún lugar de la colina, esperando que oscurezca antes de moverse. Radios Scout Al Estrada, su supervisor en Sells, quien dice que enviará dos Lobos Sombríos más: Sloan Satepauhoodle, un Kiowa de Oklahoma (y una de las dos únicas mujeres en la unidad), y Jason García, un O'odham que creció aquí arriba.
Una hora después, Satepauhoodle y García aparecen en una camioneta, descargan un par de vehículos todo terreno (ATV) y suben la colina. Scout y Nez conducen al otro lado de la colina y reanudan el seguimiento.
Durante las siguientes dos horas, ni Scout, Nez ni los oficiales de los ATV captan ni una pista del rastro de los contrabandistas. Ahora es más de la 1 pm, una hora después del final del turno de los agentes. Satepauhoodle y García empacan sus vehículos todo terreno y conducen a casa. Pero Nez es inquieto. "Solo tengo la sensación de que están allá arriba", dice a nadie en particular. Scout y Nez acuerdan volver a la cresta donde se perdió el rastro e intentar nuevamente.
La pendiente de la cresta consiste principalmente en rocas sueltas y pequeños guijarros, y Nez y Scout notan algunas piedras ligeramente descoloridas. Probablemente estos fueron volcados por un pie que pasa, revelando un lado húmedo y ligeramente más oscuro.
Treinta minutos después, Nez levanta una mano. Nos congelamos Él y Scout se arrastran hacia adelante con las armas de fuego listas.
"Encontramos la droga", grita Nez, limpiándose la cara con el pañuelo y llamándome para que me una a él junto a un gran árbol de mezquite. No veo ninguna droga. Nez me dice que mire más de cerca. Debajo del árbol, oscurecido por ramas rotas y oculto por la sombra, distinguí varias balas. Los agentes en los vehículos todo terreno habían conducido justo por este lugar. "¿Lo hueles?", Pregunta Nez, sonriendo. Oh si.
A pocos metros de distancia, se apilan más pacas debajo de otro árbol. Ayudo a Nez y Scout a llevarlos a un claro. Hay nueve en total, cada uno envuelto en láminas de plástico y cinta adhesiva, y dentro de un saco de azúcar de arpillera para formar un paquete de tres por cuatro pies. Para llevar las drogas, los contrabandistas habían enrollado sacos vacíos en rudimentarios tirantes y los habían atado a las balas para hacer mochilas rudimentarias. Scout llama en coordenadas GPS a la oficina en Sells.
Nos sentamos en las balas y esperamos que vengan refuerzos para llevarlos a ellos y a nosotros de vuelta a Sells. Le pregunto a Nez si se frustra por el trabajo. Él responde que no. “Me gusta el desafío. Pero principalmente pienso en los niños pequeños ”, dice. "Es satisfactorio saber que estamos evitando que al menos algunas de las drogas lleguen a las calles y lleguen a las manos de los niños".
Mientras hablamos, Scout salta y corre hacia algunos arbustos cercanos, con su arma desenfundada. Nez salta y corre tras él. Veo un destello rápido de una camiseta blanca y veo como Scout y Nez desaparecen en el mezquite y la madera de grasa.
Minutos después, la pareja regresa. Dos contrabandistas se habían quedado con las drogas. Nez y Scout tuvieron que dejarlos ir: las posibilidades de un encuentro violento eran demasiado altas en el espeso follaje, y los oficiales de los Lobos de las Sombras tienen la orden de permanecer con cualquier droga que aparezca en su unidad.
Veinte minutos después, Nez señala un punto a unos 1, 000 pies hacia arriba, en la parte superior de la cresta. Los dos contrabandistas nos están mirando. Se pelean por encima y desaparecen.
"Esos tipos están empezando a molestarme", dice Nez.
"Sí", acepta Scout. "Los quiero ". Hace una llamada en su radio y lee algunas coordenadas. En 15 minutos, escuchamos los latidos de un helicóptero Blackhawk, que ha volado desde Tucson y ahora se dirige al otro lado de la colina.
Después de varios minutos, el helicóptero desaparece detrás de la cresta. Aprendemos por radio que los dos hombres fueron capturados y llevados a la sede en Sells.
"Estos muchachos estaban bastante derrotados", dice David Gasho, un oficial a bordo. "Ni siquiera trataron de esconderse". El helicóptero había aterrizado en un área plana del desierto. Gasho relata que los oficiales de aduanas dentro del helicóptero simplemente habían esperado a que los dos hombres los alcanzaran. No habían ofrecido resistencia.
Los hombres afirman que no son contrabandistas, simples UDA que se asustaron y corrieron cuando vieron a los oficiales. Pero interrogado por separado en Sells una hora después, rápidamente confiesan. Los hombres, de 24 y 22 años, dicen que los habían contratado justo en la calle en Caborca, México, a unas 60 millas al sur de la frontera, y habían aprovechado la oportunidad de ganar $ 800 en efectivo por unos días de trabajo, un bonanza teniendo en cuenta que el salario máximo en la planta local de espárragos es de $ 20 por semana.
Debido a que los hombres confesaron, dice un sargento del departamento de policía de O'odham, serán procesados en la corte federal de Tucson. Como delincuentes por primera vez, probablemente recibirán de diez meses a un año y medio en una prisión federal. Luego serán enviados de regreso a México. Hay muchas posibilidades de que los siete contrabandistas que se escaparon, incluida Bear Claw, vuelvan a cargar fardos de marihuana en cuestión de días.
Nez y Scout parecen vencidos, pero están sonriendo. Ha sido un buen día, mejor que la mayoría. Los oficiales pueden pasar semanas a la vez sin hacer un arresto. Rene Andreu, el ex agente residente a cargo de la oficina de Sells, especula que Shadow Wolves captura no más del 10 por ciento de las drogas que ingresan a la reserva. "En los últimos años, hemos promediado alrededor de 60, 000 libras al año", dice Andreu. Todos están de acuerdo en que necesitan mayores recursos.
Sin embargo, se necesitarán más que unos pocos refuerzos para tener un efecto real en el tráfico de drogas. Los Lobos Sombríos conocen muy bien este triste hecho. Sin embargo, sin su dedicación y la de otros funcionarios de aduanas, los contrabandistas llevarían drogas a la frontera, como lo expresó un oficial, "en caravanas".
