En las obras y días del poeta griego Hesíodo, los primeros humanos "vivían remotos y libres de enfermedades, trabajo duro y enfermedades pesadas". No hubo enfermedades, ni miseria, ni caos. Pero cuando Prometeo trajo fuego al hombre, enfureció a Zeus, y como castigo, el rey de los dioses envió a Pandora a la Tierra.
Cuando abrió ese fatídico frasco del Olimpo, todos los infortunios imaginables se derramaron, y desde ese momento en adelante, "las enfermedades se producían continuamente en los hombres de día y de noche, trayendo travesuras a los mortales en silencio".
Hay más que un grano de verdad en la antigua fábula. Como señalan los antropólogos modernos, el surgimiento de la civilización, es decir, el desarrollo de la agricultura, la cría de animales y la vida domesticada, condujo al crecimiento de enfermedades catastróficas como la viruela, la tuberculosis y la poliomielitis.
En los últimos 10, 000 años, la relación humana con la enfermedad ha cambiado de manera dramática. La tecnología moderna permite a las personas moverse alrededor del mundo más lejos y más rápido de lo que nuestros antepasados podrían imaginar.
Los investigadores rastrearon el virus Nipah hasta los murciélagos de la fruta que contaminaron las ollas de savia de palma datilera con saliva y otros fluidos corporales. (James Di Loreto, Lucia RM Martino y Fred Cochard) Más de la mitad de la población mundial ahora vive en áreas urbanas, que no presentan escasez de nuevos males derivados de la contaminación ambiental, viviendas miserables y saneamiento inadecuado. Los cambios en la agricultura y los nuevos proyectos de infraestructura continúan abriendo nuevos caminos para las enfermedades, y los procesos globales como el cambio climático afectan la geografía y la ecología de nuestro planeta de manera dramática.
Estas conexiones entre humanos, animales y su entorno son el foco de una nueva exposición en el Museo Nacional de Historia Natural. "Brote: epidemias en un mundo conectado", explora la influencia de los virus zoonóticos, unas 800 enfermedades que se propagan de los animales a los humanos y viceversa. Estos incluyen dolencias bien conocidas como el VIH, la gripe y el ébola, junto con contagios menos conocidos como la chikungunya. El programa se extenderá hasta mayo de 2021 y se celebrará durante el centenario de la pandemia de gripe española, un brote de influenza que afectó a aproximadamente un tercio de la población mundial, mató al menos a 50 millones de personas y demostró la notable amenaza de enfermedad en un mundo avanzando hacia la globalización.
La curadora Sabrina Sholts pasó tres años desarrollando "Outbreak" junto con un equipo de expertos de hospitales, organizaciones sin fines de lucro, agencias gubernamentales y compañías farmacéuticas. Como antropóloga física, dice que el trabajo fue una experiencia reveladora, particularmente debido a la amplia gama de fondos que la exposición necesitaba capturar.
"Para mi trabajo, siempre he pensado en las enfermedades en términos de humanos", dice Sholts. “Pero ahora me doy cuenta de que es tan contextual. . . No podemos separar la salud humana de la salud del mundo natural ".
Un cráneo que pertenece a un hombre diagnosticado con influenza y tuberculosis, que murió en 1929, todavía contiene ADN de los patógenos y microbios presentes cuando murió (James Di Loreto, Lucia RM Martino y Fred Cochard) Para reconocer mejor estas conexiones, el programa abarca el tema de "Un mundo, una salud". Sholts atribuye la frase a William Karesh, un científico que trabajó en campañas contra el Ébola para la Sociedad de Conservación de la Vida Silvestre a principios de la década de 2000 (también se adoptó por organizaciones como la Organización Mundial de la Salud, el USDA y la Sociedad Internacional de Enfermedades Infecciosas). El objetivo de One Health es desarrollar políticas e intervenciones que tengan en cuenta las realidades sociales, políticas y económicas, no solo la etiología de la enfermedad.
Sholts apunta al virus Nipah, que afecta a las comunidades de todo el sudeste asiático, como ejemplo. Cuando la enfermedad surgió por primera vez hace unos 30 años, los epidemiólogos lucharon por determinar su origen. Pero durante un brote en Bangladesh hace unos años, los investigadores descubrieron que la exposición se produjo de dos maneras: cuando un huésped cuidaba a una persona infectada o cuando consumía savia de palma datilera cruda.
Los recolectores recolectaron esta savia durante los meses de invierno rasurando la corteza de los árboles de dátiles y permitiendo que la savia se acumule en macetas durante la noche. A través de la investigación, los investigadores descubrieron que estas macetas estaban contaminadas por murciélagos frutales, que propagan el virus a través de la saliva y otros fluidos corporales. En lugar de exterminar a los murciélagos, como podría haber sido el caso a principios del siglo XX, cuando la fiebre amarilla, el anquilostoma y la malaria impulsaron elaboradas campañas de erradicación, propusieron una intervención más simple: alentar a los locales a usar una cubierta de bambú de bajo costo para reducir la probabilidad de que los murciélagos contaminen la savia
La importancia de estas soluciones de base es uno de los temas de la exposición. "No queríamos sentir que solo Estados Unidos desempeñara un papel importante", dice Jonathan Epstein, vicepresidente de ciencia y divulgación de EcoHealth Alliance y experto colaborador de Outbreak.
"Hoy", dice la curadora del programa Sabrina Sholts, un brote en cualquier lugar es una amenaza en todas partes "(James Di Loreto, Lucia RM Martino y Fred Cochard) Sin embargo, cuando se trata de abordar dolencias más endémicas o desarrollar soluciones biomédicas, los expertos a menudo recurren a otros grupos en busca de ayuda, incluidos museos como el Museo de Historia Natural. "Las colecciones nos ayudan a comprender la magnitud y la rapidez del cambio", explica Sholts en su oficina, que está poblada con cajas de huesos y esqueletos verticales.
Sholts bromea diciendo que su única contribución científica a la exposición es un cráneo humano recogido de un hombre diagnosticado con influenza y tuberculosis. Mientras murió hace casi un siglo, Sholts y otros científicos pueden estudiar la placa en sus dientes, que aún contienen el ADN de patógenos y microbios que estaban presentes en su boca. Utilizando tecnologías avanzadas, pueden caracterizar estos virus y ver cómo han cambiado con el tiempo.
Esa beca no solo ayuda a prepararse mejor para brotes futuros, sino que puede explicar la causa de las epidemias actuales. Cuando surgió el hantavirus en el suroeste de los Estados Unidos en 1993, por ejemplo, la investigación que usaba las colecciones del museo mostró que la enfermedad estaba presente en ratones ciervos desde 1979.
A través de las pruebas, los científicos descubrieron que la propagación de la enfermedad no fue el resultado de una evolución reciente, sino cambios en la demografía. Más personas vivían en la región que antes, y con el aumento de la urbanización, era más probable que las personas entraran en contacto con roedores portadores de la enfermedad. Ese año, la población de roedores también fue mayor que el promedio debido a una temporada de El Niño: el aumento de la precipitación había llevado a una mayor productividad de las plantas y un mayor suministro de alimentos disponibles. La combinación de estos factores arroja luz sobre por qué y cómo surgió el virus aparentemente misterioso.
Para Sholts, estas historias son ejemplos de cómo las personas que trabajan juntas pueden marcar la diferencia incluso ante desafíos aterradores y difíciles. Ella dice que en medio de la desesperación que las enfermedades infligen con tanta frecuencia, es importante resaltar las narraciones de esperanza y ejemplos en los que el ingenio individual y la perseverancia hicieron la diferencia. Con más de 10 millones de personas que se espera que asistan a la exposición en los próximos tres años, espera que estas narraciones personales emocionen a los visitantes y los alienten a considerar también un camino en la salud pública.
Pero si no puede llegar a Washington DC, no se desespere. Una versión "DIY" del espectáculo está disponible en línea con materiales traducidos a seis idiomas diferentes. Es una nueva aventura para el museo, nacida del hecho de que Sholts y sus colegas curadores sabían que no había forma de capturar cada pandemia potencial, incluso en el espacio de exhibición de 4, 000 pies cuadrados. Más allá de los materiales del programa, el equipo también incluyó ejemplos de diseño y creó guías de participación para ayudar a las comunidades locales a diseñar exhibiciones adaptadas a su ubicación e historia únicas. Sholts señala una simulación recién creada sobre el Ébola del Museo de Ciencias de Boston como un ejemplo de cómo las personas ya se están involucrando.
"Hoy, un brote en cualquier lugar es una amenaza en todas partes", dice ella. "El contexto cultural de la exposición exige más de nosotros porque todos estamos conectados".
"Outbreak: Epidemics in a Connected World", estará en exhibición en el Museo Nacional de Historia Natural hasta mayo de 2021.
