Robert Bigelow se acurruca en una elegante silla de oficina. Está en una habitación oscura con un techo de doble altura, su rostro iluminado por el brillo de dos paredes de monitores de video, cada pared de tres pantallas de ancho y tres pantallas de alto. Este espacio silencioso es el control de la misión de Bigelow. El trato real. Cuatro de las nueve pantallas en la pared frontal están rastreando sus dos primeras naves espaciales mientras orbitan la Tierra: cada una de más de 300 millas de altura, cada una moviéndose a 4.7 millas por segundo, unas rápidas 16.990 millas por hora. Esas dos naves espaciales son diferentes a todo lo que se lanzó antes de entrar en órbita hace una década, o desde entonces.
Para ir con el control de su misión, Bigelow tiene una red de estaciones de rastreo en tierra. Tiene una fábrica inmaculada con espacio para tres líneas de producción, lista para arrancar naves espaciales.
Bigelow tiene una melena de cabello plateado, una cara muy gastada por siete décadas de vivir en el desierto de Nevada y una obsesión silenciosa por el espacio. Bigelow tiene cientos de millones de dólares para gastar, y tiene tecnología que es tan exclusiva que su personal mantiene las secciones activas de la fábrica cortadas para que los visitantes no se vayan con ningún secreto.
Y a partir del viernes 8 de abril, Bigelow tiene una nave espacial en órbita, la primera de su tipo, lista para ser instalada en la Estación Espacial Internacional.
Robert Bigelow está listo para que vivas en el espacio.
Incluso tiene una tarifa de rack: ¿Quieres un tercio de una estación espacial Bigelow durante un mes? $ 30 millones, un millón de dólares al día. Si quieres más de un mes, si quieres el módulo completo, él puede ofrecerte un mejor trato. De hecho, Bigelow carece de una sola cosa. "En este momento", dice, "no tenemos clientes. Ninguna. Y eso es muy frustrante ".
Bigelow está un paso por delante de los empresarios espaciales de mucho más alto perfil, un paso por delante de Elon Musk y SpaceX, de Jeff Bezos y Blue Origin, de Boeing e incluso un paso por delante de la NASA. Está listo para crear destinos espaciales: ¿laboratorio? ¿observatorio? ¿fábrica? centro de tránsito? ¿recurso? Lo que le falta es una buena manera para que la gente llegue a esos destinos. Entonces él está esperando. "Tengo paciencia", dice con impaciencia. "Puedo ejercer mucha paciencia cuando sea necesario".
Se habla mucho sobre cómo Musk o Bezos pronto revolucionarán el espacio, pero dos cosas son ciertas: solo están trabajando en la parte de transporte, y su tecnología no va a cambiar fundamentalmente la forma en que vamos al espacio. Solo cambiará a quién pagamos por el viaje, cuánto cuesta y, Bigelow está seguro, quién puede permitirse ir a dar un paseo. Bigelow es una mejor apuesta para desencadenar una revolución mucho más fundamental: cambiar la forma en que vivimos y trabajamos en el espacio, quién puede permitirse establecer un puesto avanzado, qué hay espacio para hacer.
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Bigelow sabía que quería entrar en el negocio de exploración espacial cuando tenía 12 años. Aunque no tiene capacitación científica formal, en la última década le han otorgado unas diez patentes relacionadas con la tecnología aeroespacial. (Dan Winters) Bigelow es un personaje sorprendente para sacudir el mundo de medio siglo de los viajes espaciales. Él no es ingeniero ni científico. Nació en Las Vegas en 1944, cuando la ciudad abría sus primeros casinos, y ha vivido allí desde entonces. Tiene una autosuficiencia nerviosa que lleva un aire de frontera. Parece más probable que sea presentado como sheriff en la zona rural de Nevada que como un innovador aeroespacial.
De joven, Bigelow comenzó a construir un imperio inmobiliario centrado en el alojamiento a corto plazo para las olas de personas que se desplazaban hacia el oeste. Fundó una cadena de moteles de estadías prolongadas a bajo precio llamada Budget Suites of America, y posee miles de unidades de apartamentos en Nevada, Arizona y Texas. Su negocio inmobiliario todavía está activo, aunque vendió 4.500 unidades en 2005, 2006 y 2007, sacando provecho de una gran parte de su cartera justo antes del accidente, que afectó particularmente a Nevada.
¿Por qué salió en ese momento?
Hay un toque de sonrisa. “La gente se estaba volviendo loca tratando de arrojarte dinero y comprar tus propiedades. Me destrozó, simplemente no podía soportar las expresiones de angustia en sus rostros. Me vendí por la bondad de mi corazón ".
A Bigelow le gusta estar inmerso en los detalles de su negocio. Fuera de la cabeza, sabe el tiempo promedio que las personas viven en sus 7.158 unidades de apartamentos restantes: "Un año y tres meses". Los edificios, las instalaciones pertenecen a Bigelow. Los clientes van y vienen.
Alrededor de 1999, Bigelow leyó un artículo de una revista sobre TransHab, una nave espacial de partes blandas que había sido rechazada por el Congreso, aparentemente por una combinación de razones presupuestarias y políticas. Bigelow había estado buscando un camino en el negocio espacial. Rastreó a las personas de la NASA que habían trabajado en TransHab y comenzó a descubrir cómo podía licenciar la tecnología. "Pensé, Dios mío, esta es una idea increíble", recuerda. "Todo lo que tenemos ahora son latas de metal que no son más grandes que los cohetes en los que se lanzaron. Eso es tan anticuado en comparación".
En el momento en que vio la tecnología, también vio el negocio: una extensión de la en la que ya estaba. Aquí había naves espaciales lo suficientemente baratas pero también lo suficientemente robustas como para abrir una vista completamente nueva: espacio para arrendar, en el espacio. "Lo que entiendo", dice, "es la comercialización de volumen y tiempo".
Bigelow está convencido de que las naves espaciales de lados blandos desempeñarán un papel tan importante en la comercialización del espacio como los cohetes. En la historia de los viajes espaciales, solo una docena de astronautas no profesionales han estado en el espacio, la mayoría de los empresarios ricos en busca de una experiencia única en su tipo. Los módulos de Bigelow Aerospace finalmente podrían hacer que vivir y trabajar en el espacio fuera tan asequible que los países y las empresas comenzarían a enviar personal ordinario con unas pocas semanas de capacitación. La compañía incluso planea proporcionar sus propios astronautas profesionales de apoyo.
(Cortesía de Bigelow Aerospace) En estos días, Bigelow pasa el 95 por ciento de su tiempo en Bigelow Aerospace. Tiene 140 empleados allí. "Tengo suerte", dice, "de que el negocio inmobiliario ha podido suministrar el dinero que requiere la compañía aeroespacial".
Tan pragmático como es, una racha de excentricidad recorre la historia de Bigelow. Durante años, financió silenciosamente la investigación de experiencias extraterrestres y otros tipos de fenómenos psíquicos. Hoy, reparte las montañas rusas de Bigelow Aerospace con el logotipo de Bigelow Aerospace en ellas, un cohete que sustituye a la "i", y mucho más grande, la imagen ingeniosa de un clásico extraterrestre, los ojos anchos y sin párpados, la cara sin nariz, la cara perfectamente redonda. cabeza. Ese logotipo alienígena también aparece en el costado de los vehículos de seguridad en Bigelow Aerospace y en el exterior de algunos de los edificios de la fábrica. Bigelow lo llama su "mascota".
No es del todo serio y tampoco es una broma. Bigelow realmente cree en los visitantes extraterrestres. En una historia que ha contado muchas veces, sus abuelos maternos tuvieron un encuentro en el desierto de Nevada con un objeto rojo brillante de forma ovalada y de rápido movimiento que los obligó a abandonar el camino. De 1995 a 2004, Bigelow financió algo llamado Instituto Nacional para la Ciencia del Descubrimiento, empleando investigadores para estudiar una variedad de fenómenos inexplicables, incluidos los ovnis. "Considero que el sujeto extraterrestre es fenomenalmente interesante", dice, y se ofrece como voluntario nada más. ¿Sabe algo sobre extraterrestres que la gente típica no sabe? “He gastado mucho dinero haciendo una investigación exhaustiva. He pasado mucho tiempo haciendo una extensa investigación. Espero tener información que la persona promedio no posee ".
¿El gobierno federal sabe lo que él sabe? "Absolutamente."
¿Por qué no habla más ampliamente sobre extraterrestres? “Porque no tengo una agenda para publicar esta información, para exponerla. Y tengo información que la gente me proporcionó en forma confidencial, y que debe ser respetada ".
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Esta historia es una selección de la edición de mayo de la revista Smithsonian
ComprarAún así, en comparación con sus serios esfuerzos para construir puestos de avanzada en el espacio, esos intereses parecen ser la evasión de un hombre con suficiente dinero para darle a su curiosidad un pequeño margen de maniobra. Bigelow bien podría haber sido multimillonario, hasta que gastó $ 290 millones desarrollando los módulos espaciales. Lanzó los primeros dos, pagando a los rusos para que los pusieran en órbita a bordo de misiles balísticos intercontinentales que alguna vez pudieron haber estado dirigidos a los Estados Unidos, y construyó una fábrica para estar listos para hacer módulos para satisfacer la demanda.
"No habló demasiado sobre los extraterrestres", dice William Schneider, un ingeniero que comenzó a trabajar en la NASA en 1962 y que dirigió el desarrollo de módulos espaciales expandibles dentro de la NASA. Después de retirarse en 2000 para enseñar en Texas A&M, Schneider ayudó a Bigelow a desarrollar los primeros módulos de vuelo, incluidos los dos que aún están en órbita. Schneider está impresionado con el enfoque de Bigelow. "Se concentró en hacer la ingeniería, se lo tomaba muy en serio".
Schneider no ha trabajado con Bigelow durante años, pero está convencido de que los módulos espaciales expandibles se convertirán en un elemento clave de la vida espacial. “Es la llegada del futuro. Y Bigelow es lo suficientemente valiente como para ponerlo, poner dinero y hacerlo funcionar.
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En los primeros días del programa espacial, mucho antes de que apareciera TransHab, la NASA lanzó dos satélites inflables, Echo 1 y 2, que ilustraron brillantemente las virtudes de lo que entonces se llamaban naves espaciales inflables. En el despegue, los satélites Echo caben en una cápsula un poco más grande que una papelera de reciclaje moderna. En órbita, florecieron en brillantes satélites esféricos de 100 y 135 pies de ancho, cada uno más ancho que dos autobuses urbanos y fácilmente visibles desde el suelo. Pequeño peso, pequeño espacio en el lanzamiento, gran volumen en órbita.
Pero los satélites Echo estaban hechos de Mylar, que tiene toda la durabilidad de un globo de fiesta de cumpleaños. Duró años en órbita, pero eran satélites reflectantes: no necesitaban mantener la presión y la temperatura para proteger los equipos y las personas. En la década de 1960, telas tan delgadas como el lienzo pero tan resistentes como el acero estaban a una o dos décadas de distancia. La NASA y la Unión Soviética centraron la ingeniería y la imaginación en naves espaciales de lados duros, y los "inflables" se dejaron en el estante con otras ideas poco prácticas.
Cincuenta años después de la era de los viajes espaciales, tenemos una imagen de los vehículos espaciales: elegante. Crujiente. Diseñado Incluso la Estación Espacial Internacional tiene una geometría desgarbada. Podrías dibujarlo con una regla.
Entonces, la nave espacial de lados blandos de Bigelow Aerospace, conocida como B330, se acostumbra un poco. La superficie exterior se ve un poco malvavisco. Fotos de la órbita de las dos primeras naves espaciales de Bigelow, Génesis I y II, muestran exteriores que parecen edredones blancos arrugados. En las representaciones artísticas y los modelos de fábrica del B330, no hay un borde exterior en ninguna parte: son todas curvas y tela blanca brillante, con la apariencia de tela de vela.
Incluso la NASA se refiere al tipo de nave espacial que Bigelow está desarrollando como "blandos" o como "bienes blandos". De hecho, nada podría ser más engañoso. La nave espacial Bigelow Aerospace está diseñando almohada de la misma manera que una pelota de fútbol completamente inflada es almohada. Son suaves como los neumáticos de un 747 de 450 toneladas que se deslizan sobre una pista a 180 millas por hora son suaves. Glenn Miller, el investigador principal de la tecnología de Bigelow en la NASA, dice: "Es 'inflable', pero no es como el castillo hinchable de un niño".
"Si flotara en uno de estos módulos en órbita y golpeara en el interior con los nudillos, se sentiría como si estuviera golpeando el interior del casco de un bote de fibra de vidrio", dice George Zamka, un ex piloto de combate de la Marina que voló El transbordador espacial Discovery en 2007 y comandó el transbordador espacial Endeavour en 2010. Trabajó para Bigelow durante 14 meses, desarrollando capacitación y procedimientos para las personas que finalmente podrían dotar de personal a los módulos espaciales de Bigelow. Si los módulos espaciales de Bigelow no se parecen a lo que pensamos como hábitats y vehículos de la "era espacial", dice Zamka, "es solo porque no es lo que estamos acostumbrados a ver".
Representación artística de tres B330 interconectados. Bigelow prevé unir estos módulos expandibles para crear estaciones espaciales expansivas donde las personas puedan vivir y trabajar. (Dan Winters) 
Bigelow quiere ver sus módulos utilizados para viajar por el espacio y luego convertirse en hábitats. Esta representación muestra una base creada a partir de módulos B330 bajados a la superficie de Marte. (Dan Winters) 
Una maqueta detallada de una base en la Luna (Dan Winters) 
Una losa de aluminio de 12 pies está tallada en un mamparo para un B330. (Dan Winters) 
Un mamparo completo. Cada B330 tiene 330 metros cúbicos de espacio habitable. (Dan Winters) 
El núcleo del nunca lanzado Génesis III. "Fue una copia de seguridad", dice Bigelow. "No esperaba éxito con Génesis I y II". (Dan Winters) Para el lanzamiento, se puede compactar un B330 para viajar en un cohete Atlas. ¿Qué tan espacioso es? Se necesitaron 41 lanzamientos de transbordadores para poner en órbita el hardware de la Estación Espacial Internacional. La estación tiene 900 metros cúbicos de espacio interior. Cada B330 tiene un volumen habitable de 330 metros cúbicos. En otras palabras: lance tres, completamente ensamblados, a bordo de cohetes Atlas de bajo costo, y tendrá más espacio de trabajo y vivienda que a bordo de la estación de $ 100 mil millones, que tardó una década y 159 caminatas espaciales en construirse. Esa es la perspectiva que cautivó a Bigelow.
El atraco, por ahora, está encontrando cohetes para lanzar pasajeros que pagan al espacio de manera confiable y económica. A excepción del ruso Soyuz, que es confiable, pero costoso, inconveniente y mayormente reservado, no hay cohetes disponibles para poner a las personas en órbita. Los transbordadores están en museos, la NASA no los ha reemplazado con éxito, y SpaceX y Boeing aún no han lanzado astronautas en sus nuevos cohetes. ¿Hay algún punto para construir destinos si no hay forma de llegar a ellos?
"En este punto", dice, "Bigelow Aerospace está cerca de la filantropía". Cuando comenzó la compañía, tenía 55 años. Tal como están las cosas ahora, SpaceX puede no tener transporte de tripulación de rutina disponible hasta que tenga 75 años. Bigelow ha traído a bordo su nieta, Blair, un MBA recién graduado de la Southern Methodist University, para aprender el negocio. "Ella es mi plan de jubilación", dice.
La impaciencia de Bigelow es visible en la extensa fábrica de 365, 000 pies cuadrados de Bigelow Aerospace en el norte de Las Vegas. Aquí hay una máquina robótica de fabricación de metal que corta metódicamente un mamparo con clasificación espacial para un módulo B330 de un disco de aluminio de 12 pies de ancho. ¿Por qué Bigelow está fabricando componentes caros y de alta ingeniería para un hábitat espacial que nadie necesitará hasta al menos 2018? Práctica.
"Vamos a hacer todas estas partes varias veces, así que sabemos cómo hacerlo", dice Bigelow. Hacen partes, las prueban, las rompen, hacen más partes.
"Cuando alguien quiere un B330", dice, "los habremos hecho. Sabremos lo que estamos haciendo.
Los materiales utilizados para fabricar los cascos de las naves espaciales son de alta tecnología, y los ingenieros de Bigelow Aerospace han pasado una década ajustando cómo estratificarlos para proporcionar forma y firmeza estructural, y protección contra los micrometeoritos y la radiación, mientras siguen siendo viables. La compañía nunca ha lanzado ni siquiera un diagrama esquemático que muestre un corte de las capas en la tela. "Propietario", dice Bigelow. "Sabemos más sobre este material, estas técnicas que nadie en el mundo", dice. No está revelando esas ideas tan duramente ganadas.
Algunas de las capas de tela, hay alrededor de 20 de varios materiales, dice, deben ser cosidas a mano. ¿Y qué hay del embalaje? ¿Cómo doblas toda esa tela de alta tecnología para que quepa en un cohete y luego se desempaque en una estación espacial completamente lista cuando entras en órbita?
"No voy a hablar sobre el plegado", dice Bigelow. "Propietario". Tiene la expresión de un hombre que ha tratado de descubrir cómo enrollar su tienda de alta tecnología y meterla en el saco de cosas, sin éxito, muchas veces.
"Hemos estado trabajando en el plegado desde 1999".
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Cuando la NASA desarrolló por primera vez el TransHab, estaba abordando un problema muy específico. "Nos pidieron desarrollar algo que pudiera ir a Marte", dice Schneider. El requerimiento era de 600 metros cúbicos de espacio, suficiente para seis personas y sus suministros. El tamaño era solo una parte del problema. Lo que envíes al espacio tiene que ser lo suficientemente fuerte como para soportar las increíbles fuerzas de lanzamiento. Eso significa dar a las paredes un grosor y rigidez que agregan una gran cantidad de peso. "Para hacer algo tan grande de aluminio, se vuelve tan pesado que necesitas un vehículo completamente diferente para lanzarlo", dice Schneider.
Schneider dice que a su equipo de diez personas le tomó alrededor de seis semanas desarrollar el concepto expandible: un núcleo interior, como un elevador horizontal hecho de cerchas de aluminio, contendría todos los sistemas y sistemas electrónicos vitales de la nave espacial, y una carcasa exterior inflable expandirse en órbita. Las primeras pruebas del grupo en el Centro Espacial Johnson mostraron que, incluso con los materiales disponibles hace 16 años, su tejido en capas era más resistente a los pinchazos de micrometeorito que el revestimiento de aluminio de los módulos de la estación espacial actual.
En la década y media desde que Bigelow Aerospace autorizó la tecnología de la NASA, sus ingenieros han recibido más de una docena de patentes por su propio trabajo de desarrollo. La NASA ahora le paga a Bigelow $ 17.8 millones por un mini módulo diseñado a medida llamado BEAM (Bigelow Expandable Activity Module) y lo lanza a la Estación Espacial Internacional en un cohete SpaceX Dragon. Una de las principales razones por las que la NASA está acoplando este módulo a la estación espacial es para descubrir exactamente qué tan duradero resulta en el espacio, en términos de micrometeoritos, pero también en términos de radiación, temperatura y presión.
BEAM tiene aproximadamente una vigésima parte del tamaño de un B330: su volumen interior es aproximadamente el doble que el de una minivan Honda. Volará al espacio casi completamente desnudo en el interior: sin ventanas, sin aviónica, sin sistemas eléctricos o de soporte vital, sin luces preinstaladas y sin control de temperatura, solo algunos conductos de aire, restricciones para los pies y el aislamiento proporcionado por los seis casco en capas de una pulgada de grosor.
La NASA tiene mucho cuidado con el hardware de vuelo que será utilizado por las personas. Por ahora, sus científicos solo quieren ver cómo funciona la estructura principal en condiciones reales de vuelo espacial. BEAM será el único módulo de trabajo conectado a la estación en 15 años que se mantendrá sellado, no se utilizará, solo se probará. "Si algo sucede", dice Rajib Dasgupta, gerente del proyecto BEAM de la NASA, "si hay una fuga catastrófica, esas dos válvulas de circulación de aire se cierran automáticamente. Y podríamos tirarlo de inmediato.
Los astronautas visitarán el interior de BEAM para verificar los sensores y descargar datos dos veces cada seis meses. De hecho, podrían considerar que BEAM es un lugar atractivo y tranquilo, libre de los ruidosos fanáticos y las cámaras de video siempre encendidas en el resto de la estación. Y eso estaría bien, dice Dasgupta, pero no sería alentado. "Es un hábitat temporal", dice. “Un hábitat de demostración. No tiene ventiladores circulantes, no tiene protección contra incendios ".
Según Jason Crusan, director de sistemas avanzados de exploración de la NASA, "todo nuestro esfuerzo con BEAM es elevar nuestro nivel de conocimiento en estructuras de lados blandos lo más cerca posible de la paridad en un solo vuelo".
BEAM ya ha presentado una complejidad inesperada. El espacio es la tierra de la mecánica newtoniana pura y BEAM se está lanzando doblado a un cuarto de su volumen de vuelo. Cuando la presión del aire lo expande a su tamaño completo, empujará contra la Estación Espacial Internacional, poniendo potencialmente toda esa carga en la conexión del puerto de acoplamiento. "Cuando analizamos la velocidad a la que el gas saldría de los tanques", dice Dasgupta, "estaba impartiendo mucha carga a la estación espacial". Ahora, BEAM se inflará más lentamente y el módulo estará equipado con amortiguadores.
Para Bigelow, BEAM podría considerarse como un paso atrás. Los módulos espaciales expandibles que lanzó hace una década, los Genesis I y II, no fueron diseñados para uso humano, pero eran autónomos, con células solares y llenos de aviónica y equipo. Comparativamente, BEAM es una cáscara vacía, después de una década de trabajo y espera.
Excepto por dos cosas. Bigelow dice que sus ingenieros han reelaborado y mejorado las capas. El casco BEAM tiene capas de Kevlar, la tela lo suficientemente fuerte como para detener las balas, y Vectran, otra tela artificial, que es dos veces más fuerte que el Kevlar. Vectran se usó para las bolsas de aire que amortiguaban los rovers de Marte cuando aterrizaron en la superficie marciana. El casco de BEAM tiene seis pulgadas de grosor; La carcasa de los módulos B330 tiene 18 pulgadas de grosor.
La segunda cosa que es diferente ahora es la NASA. Si pretendes proporcionar estaciones lunares en órbita, si imaginas proporcionar una nave espacial espaciosa y suave para el viaje a Marte, la NASA tendrá que estar muy cómoda con tu competencia y rigor. Robert Bigelow no tiene problemas para ser franco: cree que el programa espacial de la nación está a la deriva. "Está en una encrucijada", dice Bigelow. "Necesita adquirir una dirección fuerte". Pero cuando se le preguntó sobre BEAM, no está más que agradecido. "Tuvimos la oportunidad de trabajar con la NASA en una nave espacial", dice Bigelow. “Hicimos muchos amigos, trabajamos con personas a las que hemos respetado mucho. Y esperamos trabajar con ellos en otros programas.
"Si las cosas funcionan", agrega, "vamos a ser el propietario en muchos sistemas futuros. El objetivo para nosotros es permitir que la NASA se sienta cómoda con eso ”.
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Bigelow espera que los módulos espaciales expandibles demuestren ser un punto de inflexión, liberando a las personas de lo que durante medio siglo ha sido una experiencia de viaje espacial francamente estrecha y similar a un túnel.
Hay una comparación perfecta aunque ligeramente invertida. Hace cien años, las vigas de acero permitieron la construcción de espaciosos rascacielos. Eso es lo que Bigelow cree que las naves espaciales expandibles harán para paisajes extraterrestres: crear estructuras que hagan que sea rutinario vivir y trabajar fuera de la atmósfera de la Tierra. Él quiere que finalmente dejemos de acampar en el espacio y realmente nos mudemos allí. Tiene un plan muy claro en mente. No planea vender B330. "Queremos arrendarlos", dice. "Es como si construyeras un edificio de oficinas". Puede lanzarlos en unidades vinculadas de dos o tres, ejecutándolos como un parque de oficinas. La clave, dice, "es que no queremos que tenga que escribir un cheque grande".
De alguna manera, imagina que los B330 se ejecutan como embarcaciones de investigación sofisticadas. Él proporcionará la plataforma y también una tripulación a bordo para operar la estación espacial; Arrendarás espacio para hacer cualquier trabajo que quieras hacer.
Más allá de la NASA y el mundo corporativo, Bigelow está atento a las decenas de países que desean algún tipo de presencia en el espacio, pero que no tienen cohetes ni dinero para crear naves espaciales. Setenta naciones afirman tener un programa espacial, aunque "la mayoría de ellos nunca ha volado a nadie", dice Bigelow. Pero a $ 1 millón por día, casi cualquier país podría tener una presencia espacial.
Y Bigelow ha adoptado el objetivo original del desarrollo TransHab de Schneider en la NASA: quiere que el B330, o sus sucesores, se utilicen para el transporte a la Luna y a Marte. Una vez allí, quiere que sean reutilizados inmediatamente como hábitats iniciales. “Obtienes los módulos en órbita terrestre baja”, dice Bigelow, “y luego puedes ensamblar estructuras metálicas alrededor de ellos. Adjuntas remolcadores de propulsión a los armazones de metal, y puedes enviarlos a la Luna o a Marte como si fueran cohetes ”.
Hacer que los B330 salgan a la superficie de forma segura requerirá cohetes retro y pisos internos. Pero nada de eso requiere tecnología, o incluso técnicas de ensamblaje, que aún no se hayan desarrollado.
Dentro de los edificios de Bigelow Aerospace, por ejemplo, los modelos de los módulos de la Luna tienen tubos que los cubren. "Esos tubos están llenos de regolito", dice Bigelow. Regolith es simplemente la arena en la superficie de la Luna. Él imagina a los astronautas llenando los tubos vacíos con regolito, protegiendo la nave espacial como sacos de arena de baja tecnología de la Luna. "Son un gran aislante y también proporcionan protección contra la radiación", agrega. Él tiene una patente sobre la idea.
Con todo, el hombre que quiere ser el primer propietario del espacio está frustrado pero no desanimado. "Soy un hombre de negocios", dice. “El futuro del espacio será el comercio. Tiene que ser. Como todo lo demás en el mundo, si el espacio va a ser sostenible, tiene que ser comercialmente viable ".
El éxito de personas como Elon Musk y Jeff Bezos, dice, es la clave. El viaje espacial está esperando el equivalente de su Ford Modelo T, o su minivan. "Entonces el espacio puede ser realmente el tipo de cosas que los escritores han imaginado durante décadas y décadas, donde tenemos miles de personas". Todos pagan el alquiler a Robert Bigelow.
