Los ciclones tropicales en el noroeste del Pacífico se han fortalecido alrededor del 10 por ciento desde la década de 1970 debido al calentamiento de las temperaturas oceánicas, informan investigadores esta semana en Science Advances . Según un extenso análisis de datos históricos de ciclones, casi el 65 por ciento de los tifones ahora alcanzan la categoría 3 o superior en la escala Saffir-Simpson, en comparación con alrededor del 45 por ciento hace solo unas décadas.
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El noroeste del Pacífico produce algunos de los ciclones tropicales más intensos y devastadores del mundo, llamados tifones en el Pacífico y huracanes en el Atlántico. El súper tifón Haiyan de categoría 5, por ejemplo, tuvo vientos récord que alcanzaron casi 200 millas por hora, y la tormenta de 2013 mató al menos a 6.300 personas en Filipinas.
"Es importante entender qué controla la intensidad del tifón y predecir cómo va a cambiar", dice el autor principal del estudio Wei Mei, del Instituto Scripps de Oceanografía.
Durante años, los científicos han estado trabajando para determinar cómo el cambio climático está afectando estas tormentas. Las aguas más cálidas deberían provocar tormentas más intensas en teoría, pero muchos otros factores pueden afectar el desarrollo de ciclones tropicales. La temporada de huracanes en el Atlántico de este año, por ejemplo, debería estar por debajo de lo normal en parte debido a El Niño, según el pronóstico más reciente de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica. Tal variabilidad ha dificultado encontrar una señal del cambio climático.
En el nuevo estudio, el equipo de Mei analizó la intensidad promedio de los ciclones tropicales que ocurrieron en el noroeste del Pacífico entre 1951 y 2010. Se centraron en las tormentas que alcanzaron al menos la categoría 1 en la escala Saffir-Simpson y examinaron la variabilidad de una estación a otra., de los cuales había bastante. Algunas estaciones vieron tormentas mucho más fuertes en promedio que otras, otras mucho más débiles. Sin embargo, trazada a lo largo de los años, la intensidad promedio podría verse comenzar a aumentar en la década de 1970.
Pero, ¿qué está causando ese aumento? El equipo consideró varios factores que influyen en los ciclones tropicales, como la presión del aire, la temperatura de la superficie del mar y las diferencias localizadas en la velocidad y dirección del viento, conocidas como cizalladura del viento. Se sorprendieron al descubrir que la variabilidad en las temperaturas del océano, en lugar de las condiciones atmosféricas, eran dominantes en el control de los cambios observados en la intensidad del tifón, dice Mei.
Si bien la intensidad del ciclón muestra una gran variabilidad estacional, ha ido en aumento desde la década de 1970, según el equipo. (Mei et al. Sci. Adv.2015; 1: e1500014) "La intensidad y rapidez con la que puede crecer un ciclón depende de dos factores oceánicos: la temperatura de la superficie del mar antes de la tormenta y la diferencia de temperatura entre la superficie y el subsuelo", explica Mei. “Una superficie marina más cálida generalmente proporciona más energía para el desarrollo de tormentas y, por lo tanto, favorece tifones más intensos. Sin embargo, un gran cambio de temperatura de la superficie al subsuelo puede interrumpir este flujo de energía, porque los fuertes vientos provocan turbulencias en el océano superior, elevando el agua fría desde abajo y enfriando así la superficie del mar ".
Desde mediados de la década de 1970, las temperaturas de la superficie del mar en el Pacífico noroccidental tropical han aumentado aproximadamente 1 grado Fahrenheit, mientras que las temperaturas a 250 pies debajo de la superficie han aumentado aproximadamente 1.4 grados. Esta reducción en la diferencia de temperatura vertical favorece tifones más intensos, dice Mei.
Los investigadores proyectan que incluso en un escenario de calentamiento moderado, uno en el que hay reducciones en las emisiones de gases de efecto invernadero, la intensidad promedio del tifón seguirá aumentando en otro 14 por ciento para 2100. Si las emisiones continúan a ritmo acelerado, “anticipamos que los tifones se intensificarán aún más ", dice Mei.
Parece haber una compensación entre el número de tifones y la intensidad. Un estudio reciente publicado en Nature Climate Change descubrió que a medida que las aguas oceánicas se han calentado en los últimos 30 años, los ciclones tropicales a nivel mundial han disminuido ligeramente en número, pero aumentaron en intensidad. Y a principios de este año, un equipo dirigido por Mei informó en el Journal of Climate que la cantidad de tormentas en el noroeste del Pacífico ha disminuido desde mediados de la década de 1990 debido al aumento de la temperatura de la superficie del mar.
Pero la disminución en el número de tormentas no debería tranquilizar a nadie, señala Mei: "Son los tifones más intensos los que causan el mayor daño".
