El mundo tiene un grave problema con las abejas, y no del tipo que involucra el zumbido inoportuno del pequeño insecto en un picnic al aire libre: las abejas están muriendo con una rapidez aterradora (los granjeros estadounidenses perdieron el 31 por ciento de sus colonias de abejas en el invierno 2012/2013), y no Uno sabe por qué. Es un gran problema para cualquiera a quien le guste la comida, porque las abejas son el polinizador comercial más importante del mundo: la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación estima que de 100 cultivos que producen el 90 por ciento de los alimentos del mundo, 71 de ellos son polinizados por abejas. . Perder las abejas, y los pasillos de productos de nuestros supermercados podrían parece casi estéril
contenido relacionado
- Cómo las flores cambiaron el mundo, de los ecosistemas a las galerías de arte
- Este nuevo banco de esperma para las abejas melíferas podría ayudar a combatir el trastorno del colapso de colonias
- El abejorro americano también se estrella
- La vida secreta de las abejas
Las abejas son el polinizador más frecuente utilizado en la agricultura comercial por una simple razón: son manejadas y manipuladas fácilmente por humanos. Las abejas son un insecto social, lo que significa que se forman y viven en grupos grandes y bien organizados. Los agricultores pueden aprovechar esto persuadiendo y manteniendo a mano grandes poblaciones de abejas melíferas; Las abejas también pueden transportarse en una granja y liberarse en grandes cantidades a voluntad del agricultor. Por estas razones, las abejas representan el 80 por ciento de la polinización de insectos en cultivos agrícolas.
Pero las abejas melíferas no son las únicas abejas en el juego de la polinización, ni son, necesariamente, las más efectivas. Hay más de 20, 000 especies de abejas, y 4, 000 de ellas son nativas de América del Norte (la abeja no es una de ellas). Estos polinizadores nativos son, en algunas condiciones, en realidad mejores polinizadores que las abejas, pero son más difíciles de controlar. "El año pasado se han realizado muchas investigaciones sobre las abejas silvestres y su contribución a la polinización; en muchos sistemas, las abejas silvestres mejoran la polinización de la misma manera que las abejas como las abejas melíferas no lo hacen", explica Hannah Burrack, profesora asociada. en la Universidad Estatal de Carolina del Norte (NCSU).
A principios de este año, un grupo de investigadores de abejas publicó un estudio en Science que vincula la biodiversidad de las abejas con la mejora de los rendimientos de los cultivos: la biodiversidad es una especie de póliza de seguro para nuestro sistema alimentario. Pero debido a que las abejas silvestres no se manejan tan fácilmente como las abejas melíferas, los agricultores pueden dudar en instaurar prácticas que atraigan a los polinizadores nativos a sus campos.
Ahora, una nueva investigación de Burrack y sus colegas en NCSU sugiere que aumentar la diversidad de sus polinizadores podría hacer más que beneficiar a la cosecha de un agricultor: podría beneficiar a sus resultados lo suficiente como para compensar la inversión inicial en aumentar la biodiversidad, haciendo que el esfuerzo valga la pena. . La investigación fue publicada hoy en la revista de acceso abierto PLOS ONE.
"El interés en mi laboratorio por este proyecto surgió de esas interacciones con los productores", señala Burrack. "Querían saber quiénes eran sus polinizadores y cómo estaban interactuando y beneficiando, potencialmente, sus cultivos".
Junto a David Tarpy, un biólogo de abejas de la NSCU, Burrack y otros midieron el efecto de la biodiversidad de las abejas en un importante cultivo de Carolina del Norte: los arándanos. Seleccionaron varias granjas comerciales de arándanos, que visitaron una vez por semana durante la temporada de floración durante un período de dos años. Antes de que comenzara la temporada de floración, los científicos colocaron jaulas sobre un número selecto de ramas (un grupo de control) para mantener a los polinizadores alejados temporalmente. Durante la temporada de floración (un período de cuatro a cinco semanas), los científicos caminaron a través de las filas durante un período determinado de tiempo, contando e identificando las especies de abejas que estaban presentes; encontraron cinco grupos distintos: abejas melíferas, abejorros, sureste abejas de arándano, abejas carpinteras y pequeñas abejas nativas.
Luego expondrían regularmente las ramas enjauladas a los polinizadores de una de tres maneras: desenjaularían la rama y permitirían que los polinizadores presentes la visitaran por un período de tiempo determinado (polinización abierta), expondrían la rama a una sola especie de abeja para probar la eficiencia de esa abeja por visita (polinización de visita única) o simplemente mantendrían la rama cubierta, probando cuánta polinización podría provenir de las flores específicas del arbusto que se polinizan a sí mismas (polinización cerrada).
Una abeja miel poliniza una flor de arándano en Arkansas. (© Bill Barksdale / AgStock Images / Corbis) Cincuenta días después del período de floración, los científicos regresaron a las granjas y recolectaron los arándanos que resultaron de los experimentos de polinización abierta, de visita única o de polinización cerrada. Debido a que el grupo estaba observando el efecto del aumento de la biodiversidad en los rendimientos de los cultivos, observaron específicamente los resultados de la polinización abierta durante los momentos en que habían contado una abundancia de especies de abejas en la granja en particular.
"Si tuvimos una mayor cantidad de abejas silvestres presentes, una mayor cantidad de esos grupos funcionales, vimos un aumento de aproximadamente 3.66 semillas por baya", explica Burrack. "Y lo bueno de los arándanos es que la cantidad de semillas se relaciona directamente con el tamaño de las bayas, por lo que podríamos relacionar eso con algo que sea económicamente significativo para los productores". En otras palabras, una mayor polinización a través de diferentes tipos de abejas conduce a que las bayas produzcan más semillas, lo que finalmente resulta en bayas más gordas y pesadas.
Utilizando el precio que los agricultores fijaron por libra para sus arándanos, los autores descubrieron que si dos especies diferentes de abejas polinizaban los arándanos, una granja vería un rendimiento de cosecha de $ 311 por acre; para tres especies de abejas, sería de $ 622; por cuatro, $ 933, y así sucesivamente. Dado que los científicos solo observaron cinco especies distintas, no pueden especular sobre el efecto de la biodiversidad más allá de cinco, pero suponen que eventualmente la relación se estabilizaría (y las especies agregadas ya no significarían bayas más grandes), pero no alcanzaron eso umbral naturalmente en el estudio. En total, Burrack y sus colegas calcularon que por cada especie adicional, la industria del arándano de Carolina del Norte podría esperar un aumento de rendimiento adicional de $ 1.4 millones.
"Podríamos poner un valor económico en el valor potencial asociado con estas abejas nativas, lo cual es realmente útil porque el siguiente paso que queremos analizar es cómo puede mejorar la diversidad", dice Burrack. "Para un productor comercial, una de las consideraciones importantes para ellos será si las prácticas que pueden hacer para mejorar la diversidad se compensan con un aumento en el valor del cultivo".
Entonces, ¿por qué un grupo diverso de abejas crea mejores cultivos? Un par de factores están en juego aquí. Primero, "Una flor es receptiva a la fertilización durante 1-2 días (a diferencia de los óvulos humanos), por lo que no detiene la formación de nuevas semillas una vez que una abeja visita. Eso significa que múltiples abejas contribuyen a la polinización de una sola fruta", Burrack notas
Pero, ¿por qué las múltiples abejas de la misma especie (por ejemplo, el fruto de las ramas seleccionadas para la polinización en una sola visita) no ayudan a formar bayas tan gordas como las producidas a través de la polinización abierta? Los autores especulan que las diferentes especies prosperan bajo diferentes condiciones climáticas: las abejas melíferas, por ejemplo, rinden mejor durante los días tranquilos, cálidos y soleados, mientras que una abeja de arándano del sudeste puede funcionar en climas inclementes. En Carolina del Norte, donde el clima durante la temporada de floración es increíblemente variable, ayuda tener una diversidad de abejas para que siempre se pueda polinizar, llover o brillar. Los científicos también especulan que el clima podría no ser lo único que afecta a las abejas; en el futuro, quieren probar si las prácticas de manejo agrícola también pueden tener diferentes efectos en diferentes especies de abejas.
A medida que el cambio climático afecta los patrones climáticos y hace que el clima extremo sea más probable, una diversidad de abejas que pueden trabajar en clima variado bajo varios sistemas agrícolas podría ser un gran impulso para los agricultores. Agregar más abejas nativas y silvestres a la agricultura podría tener un gran beneficio financiero, pero no es una transición fácil de hacer. Por un lado, las poblaciones nativas de abejas silvestres también están disminuyendo: un análisis de la Sociedad Xerces, una organización sin fines de lucro centrada en la preservación de la vida silvestre de los invertebrados, sugiere que el 30 por ciento de los abejorros nativos de Estados Unidos están en peligro de extinción. Las abejas silvestres nativas también son más difíciles de manejar, y las prácticas que podrían fomentar su supervivencia, como la plantación de un hábitat de forraje sin cultivos, le quitan tierra y tiempo valiosos.
Pero, como sugiere el estudio de NCSU, los agricultores podrían tener una razón económica para invertir en biodiversidad. Además, un grupo más diverso de polinizadores es un grupo más resistente contra las perturbaciones humanas y naturales, por lo que aumentar la biodiversidad de los polinizadores no solo puede beneficiar a los agricultores a corto plazo al aumentar el rendimiento de los cultivos, sino también a largo plazo al proteger contra disturbios agrícolas causados por el clima, el uso de la tierra o enfermedades.
"Las diferentes abejas hacen cosas diferentes", explica Burrack. "Una comunidad de abejas diversa es, quizás de múltiples maneras, más estable que una comunidad dominada por una sola especie".
