La Asociación Estadounidense para el Avance de la Ciencia organizó un panel de discusión sobre la gripe H1N1 la semana pasada. Para un tema tan aterrador, la discusión fue extrañamente alentadora. Sí, la gripe (si no esta, entonces alguna otra cepa) podría matarnos a todos. Ya ha infectado a un millón de personas (incluido el actor que interpreta a Ron Weasley). Pero como dijo Anthony Fauci, director del Instituto Nacional de Alergias y Enfermedades Infecciosas, en el evento, el mundo se ha estado preparando intensamente para una pandemia de gripe durante los últimos años, y "ahora tenemos una ventana de oportunidad" para luchar contra esto. brote.
Cada vez que surge un nuevo virus de la gripe, "el espectro de 1918/1919 se cierne sobre cada discusión sobre el problema", dijo Harvey Fineberg, presidente del Instituto de Medicina. Esa pandemia de gripe mató al menos a 25 millones y tal vez hasta 100 millones de personas en todo el mundo, incluidos 500, 000 a 750, 000 en los Estados Unidos, cuando su población era un tercio de lo que es hoy.
¿Sería un virus similar tan peligroso hoy? Probablemente no: muchas de las muertes en 1918 y 1919 se debieron a infecciones bacterianas secundarias que hoy se tratarían con antibióticos. No hubo unidades antivirales o de cuidados intensivos. En general, concluye Fauci, habría habido menos muertes en 1918 si las personas hubieran tenido acceso a la medicina actual, "pero aún así habría sido una terrible pandemia". Por otro lado, hoy tenemos ciudades densas, bacterias resistentes a los medicamentos y transporte global de rutina que puede llevar vectores de gripe humana contagiosos (incluso si aún no son sintomáticos) a nuevos continentes en cuestión de horas.
Además de algunas pandemias menores en el siglo XX, la gripe se ha convertido en una enfermedad estacional de rutina. "Hemos estado diciendo durante algún tiempo", dijo Fauci, "que no estamos haciendo un buen trabajo al tomar en serio la gripe estacional". Dos eventos recientes hicieron que la lucha contra la gripe fuera más urgente: en 2004, una de las compañías que fabrica la vacuna contra la gripe tenía problemas de contaminación, y la mitad del suministro esperado de vacunas de los Estados Unidos se perdió. Más inquietantemente, la gripe aviar, H5N1, comenzó a infectar a las personas en el sudeste asiático. Alrededor de 450 personas han sido diagnosticadas con la enfermedad, y la mitad de ellas han muerto. Ese virus no se propaga fácilmente de persona a persona, al menos no todavía, pero su mortalidad provocó que los CDC, la FDA, los NIH y la OMS se preparen para hacer una vacuna de emergencia si la gripe aviar se contagia fácilmente.
Ahora todos esos preparativos están dando sus frutos. "Durante los últimos años, hemos estado invirtiendo en preparación, vigilancia, investigación en vacunas, respuesta a nivel estatal, la base de fabricación", dijo la asistente del cirujano general Anne Schuchat. Los CDC aislaron el nuevo virus H1N1 de inmediato y proporcionaron a los fabricantes una "cepa de semillas" para que sirviera como plantilla para una vacuna. Se está preparando una vacuna en lotes piloto y pronto se probará en pruebas clínicas. "El proceso de fabricación de una vacuna está a toda velocidad", dice Fauci. "Si todo va bien, deberíamos estar preparados para vacunarnos en el otoño".
Mientras tanto, los funcionarios de salud pública están monitoreando los brotes de gripe en el hemisferio sur, donde la temporada de gripe apenas comienza. (Los virus de la gripe circulan de manera más eficiente en el aire frío y seco, especialmente cuando las personas pasan mucho tiempo en espacios cerrados). Están observando si el virus muta, si afecta a ciertos grupos de edad de manera desproporcionada, cómo lidiar con brotes en las escuelas, y lo mortal que es. "Cada vez que hablas de influenza", dijo Fauci, "tienes que prepararte para lo impredecible".
