Se ven geniales, pesan una tonelada y pueden salvarle la vida. Pero, ¿quién diseña los trajes espaciales que usan nuestros astronautas, cómo se hace y qué aspecto tendrán en el futuro? Como parte de la celebración de Smithsonian del Mes de la Herencia Hispana, el ingeniero aeroespacial argentino Pablo De León discutirá esto y más mañana, a las 12:30 y 2:30, en el Museo Nacional del Aire y el Espacio. De Leon es el director del Laboratorio de trajes espaciales del Departamento de Estudios Espaciales de la Universidad de Dakota del Norte, y pude interrogarlo un poco por adelantado por correo electrónico a continuación:
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¿Qué te atrajo primero al diseño de trajes espaciales?
En realidad, cuando estaba en la escuela primaria en Argentina, tenía unos 9 años y recuerdo haber visto a algunos astronautas en la televisión. Creo que fue durante el programa Skylab. Los astronautas estadounidenses se estaban preparando para la misión de reparación a Skylab, y dibujé un esbozo de cómo pensaba que iba a ser el EVA. En ese momento ya estaba fascinado con el espacio, ya que vi los aterrizajes lunares. El primer diseño real llegó mucho más tarde, en 1990. Diseñé el 4S-A1, un traje espacial de entrenamiento.
¿Alguna vez consideras atractivo estético al diseñar trajes, o todo se basa en la funcionalidad?
Todo se basa en la funcionalidad. Ni siquiera considero la estética. Sin embargo, considero que los trajes espaciales son piezas de hardware muy hermosas. Esa funcionalidad los hace muy estéticos. Al menos eso me parece.
¿Cuáles son las restricciones más frustrantes que se le imponen al diseñar trajes espaciales, es decir, las que no serían obvias para alguien fuera de la industria?
Bueno, eso depende. Cada palo se desarrolla para un escenario de misión particular, por lo que a veces las limitaciones son específicas para esa misión. Un ejemplo son las restricciones físicas. Para una nave espacial muy pequeña, el traje debe guardarse en un espacio muy pequeño, y es difícil hacer un traje realmente pequeño cuando se almacena. La adaptación es otra cosa compleja que hacer. Las personas vienen en una variedad de formas, y es casi imposible construir un traje de talla única. Y ese es normalmente uno de los requisitos. Es muy difícil de lograr. Otra cosa es que en el espacio los humanos somos una especie muy débil. Cualquier cambio de temperatura, presión o composición atmosférica puede tener un efecto mortal en nosotros, por lo que es una limitación: nosotros.
¿Qué avances recientes han facilitado su trabajo?
En los últimos años ha habido una serie de excelentes nuevos materiales textiles que facilitaron nuestro trabajo. Los materiales compuestos son un área con muchos desarrollos nuevos: estructuras de panal de Kevlar, fibras de carbono, nuevas resinas. Todas las mejoras para hacer estructuras más duraderas, livianas y más fuertes. ¡Cuando comencé en este campo hace 20 años, solíamos construir un molde con yeso de París!
¿Eres un tipo de traje duro o traje suave?
Depende de la misión, pero supongo que soy más un tipo de traje suave. Creo que es porque creo que los humanos somos muy flexibles y tenemos un gran grado de movilidad en nuestro cuerpo, por lo que los materiales textiles se adaptan más fácilmente que los elementos rígidos. Si fuéramos, digamos, una tortuga, preferiría usar un traje duro, pero podemos trabajar mejor con un traje suave. Al menos hasta que encontremos la manera de producir un traje ligero y de alta movilidad, para que podamos usarlo en superficies planetarias, como Marte o la Luna, sin respiración previa, lo cual es un problema en los trajes suaves actuales.
Actualmente, ¿cuánto cuesta un traje espacial?
Difícil de decir, un traje del tipo que producimos en UND, que son trajes prototipo experimentales y están desarrollados para entornos analógicos, cuesta alrededor de $ 100, 000 cada uno. Un traje como los que están siendo diseñados para espacios comerciales cuestan entre $ 50, 000 y $ 100, 000 cada uno. Los trajes que se usan ahora en la Estación Espacial Internacional cuestan muchos millones, pero fueron construidos para durar décadas. Entonces, nuevamente, depende del traje espacial.
Has estado trabajando en un nuevo diseño de trajes en la Universidad de Dakota del Norte. Que mejoras has hecho?
La mayor parte de nuestro trabajo trata de mejoras en la movilidad para trajes planetarios o para caminar, a diferencia de los trajes Zero-G utilizados en la ISS en la actualidad. Hicimos varias mejoras de movilidad, particularmente para permitir mejores capacidades para caminar y trabajar cuando regresemos a la Luna y exploremos la superficie de Marte. También tenemos expertos en sensores biomédicos, porque nuestros trajes necesitan una variedad de sensores para transmitirnos la información del sujeto de prueba de forma inalámbrica y en tiempo real. También tenemos varios expertos en materiales compuestos que trabajan con nosotros para seleccionar los mejores materiales para los elementos duros de los trajes. Por lo tanto, no es un trabajo de una sola persona desarrollar un nuevo traje, es un esfuerzo de equipo.
