Cuando algo alcanza una distancia de decenas de miles de millones de años luz de distancia, hay una pequeña posibilidad de que lo veamos. Para que el telescopio espacial Hubble capte estos débiles destellos de luz, tienen que ser algo con un brillo bastante poderoso, como supernovas, explosiones de rayos gamma o galaxias brillantes. Pero como informa Elizabeth Howell en Space.com, utilizando una técnica especial, el Hubble vislumbró una estrella vieja regular que se encuentra a 9 mil millones de años luz de distancia, la estrella más distante detectada hasta ahora.
La nueva estrella se llama oficialmente MACS J1149 + 2223 Lensed Star 1, pero los investigadores le han dado el sobrenombre de Ícaro. Descubrieron la estrella mientras observaban una supernova distante llamada SN Refsdal, que fue descubierta en 2014. Para ver mejor la supernova, los astrónomos utilizaron una técnica llamada lente gravitacional. Esto ocurre cuando la gravedad de los objetos supermasivos se dobla y amplifica la luz detrás de ellos. Los astrónomos pueden explotar esta propiedad, alineando su objeto débil con uno masivo para obtener una mejor apariencia.
Cuando los astrónomos descubrieron Ícaro, estaban usando un cúmulo de galaxias a cinco mil millones de años luz de distancia en la constelación de Leo para ver mejor a Refsdal. Como la coautora Mathilde Jauzac, de la Universidad de Durham, le dice a Nicola Davis en The Guardian, el equipo había estado monitoreando a Refsdal de manera regular cuando vieron una región que parecía volverse más brillante con el tiempo, llamándola la "región de Ícaro".
Este cambio de intensidad fue gracias al paso de una estrella dentro del cúmulo de galaxias del tamaño de nuestro propio sol. Mientras el cúmulo de galaxias actuaba como una lente gravitacional para Refsdel, esta estrella pasó directamente frente a Ícaro, intensificando el efecto de aumento. Los investigadores estiman que Ícaro se amplió más de 2, 000 veces. Describieron el hallazgo en un estudio publicado en la revista Nature Astronomy .
"Por primera vez vemos una estrella normal individual, no una supernova, ni un estallido de rayos gamma, sino una sola estrella estable, a una distancia de nueve mil millones de años luz", astrónomo y coautor de la Universidad de California en Berkeley. Alex Filippenko dice en un comunicado de prensa: "Estas lentes son increíbles telescopios cósmicos".
Al examinar la luz proveniente de Ícaro, los investigadores determinaron que es una supergigante azul, que es más caliente, más grande e incluso podría ser cientos de miles de veces más brillante que nuestro propio sol. Aún así, hubiera sido imposible ver sin los efectos de la lente gravitacional.
Ícaro, sin embargo, ya no existe. Como informa Ben Guarino en The Washington Post, los gigantes azules no pueden sobrevivir durante nueve mil millones de años; la estrella probablemente colapsó en un agujero negro o estrella de neutrones hace muchos años.
Pero es posible que aún podamos verlo más de cerca. Según el comunicado de prensa, el movimiento de las estrellas dentro del cúmulo de galaxias podría crear una lente aún más poderosa en el futuro, amplificando la estrella hasta 10, 000 veces. "Hay alineaciones como esta en todo el lugar a medida que las estrellas de fondo o las estrellas en las galaxias con lentes se mueven, ofreciendo la posibilidad de estudiar estrellas muy distantes que datan del universo primitivo, tal como hemos estado usando lentes gravitacionales para estudiar galaxias distantes", Filippenko dice: "Para este tipo de investigación, la naturaleza nos ha proporcionado un telescopio más grande de lo que posiblemente podamos construir".
Esta no es la primera vez que las lentes gravitacionales nos dan un vistazo al pasado que no sería posible con un telescopio de jardín. En enero, los astrónomos anunciaron que habían fotografiado una galaxia a 13.300 millones de años luz de distancia utilizando lentes gravitacionales, la galaxia más lejana jamás capturada. En febrero, los investigadores también anunciaron que las lentes les ayudaron a encontrar posibles signos de planetas fuera de nuestra propia galaxia.
