Cuando el famoso comerciante de marfil Edouodji Emile N'Bouke fue llevado a los tribunales en 2014, se declaró inocente. Esto parecía poco probable, ya que las autoridades acababan de incautar 1.540 libras de marfil de su tienda y casa en Togo. Pero N'Bouke afirmó que el marfil era todo material viejo, adquirido mucho antes de 1990, cuando entró en vigencia la prohibición internacional del marfil. ¿Estaba mintiendo?
contenido relacionado
- En un nuevo giro horrible, los elefantes de Myanmar están siendo cazados furtivamente por su piel
- Asombrado por el comercio ilegal de marfil de elefante, un biólogo decidió hacerse suyo
- Érase una vez, explotar bolas de billar eran algo cotidiano
- Topsy el elefante fue víctima de sus captores, no Thomas Edison
- China ha prohibido el comercio de marfil
- La manada de elefantes de origami más grande del mundo se apodera del zoológico del Bronx
- Botswana revierte inesperadamente curso sobre comercio de marfil
- Estados Unidos acaba de anunciar una prohibición sin precedentes del marfil africano
- Cómo la caca de elefante está ayudando a atrapar a los cazadores furtivos de marfil
Normalmente, las autoridades no tendrían forma de saberlo. Pero en este caso, las muestras del alijo de N'Bouke se habían sometido a un análisis forense de vanguardia, revelando que parte del marfil provenía de elefantes asesinados solo cuatro años antes. N'Bouke fue declarado culpable y sentenciado a 15 meses de cárcel.
Ahora, la misma herramienta poderosa se ha aplicado no solo a un solo caso, sino a cientos de muestras de marfil de todo el mundo. El análisis ha revelado que la mayor parte del marfil que entra en el comercio ilegal hoy proviene de elefantes asesinados hace menos de tres años, informan investigadores en Proceedings of the National Academy of Sciences . Este hallazgo sugiere que el reciente aumento de las muertes de elefantes (las poblaciones que viven en la sabana han disminuido en un 30 por ciento en los últimos siete años, mientras que los elefantes que viven en los bosques cayeron un 62 por ciento entre 2002 y 2013) están íntimamente vinculados con el comercio mundial ilegal de marfil.
"Ha habido controversia durante algún tiempo sobre cómo determinar la tasa de matanza de elefantes", dice el autor principal Thure Cerling, un distinguido profesor de geología, geofísica y biología en la Universidad de Utah. "Esto muestra que todo lo que ha sido incautado proviene de animales que murieron muy, muy recientemente".
La edad de Ivory ha sido objeto de un debate en curso entre los conservacionistas. Algunos sospechan que se está filtrando material antiguo de las instalaciones de almacenamiento del gobierno, o que los comerciantes acumulan colmillos durante muchos años antes de introducirlos en el mercado negro. De ser cierto, esto significaría que la crisis de caza furtiva no es tan grave como podría parecer, ya que gran parte del marfil que ingresa al mercado hoy proviene de elefantes muertos hace mucho tiempo. Otros insisten en que el marfil que actualmente inunda los mercados en Asia debe ser de animales recientemente matados, dada la tasa a la que se sacrifica a los elefantes en África.
Para resolver este debate, Cerling y sus colegas utilizaron la datación por carbono 14, un método bien establecido que se basa en el radiocarbono producido por las pruebas nucleares llevadas a cabo en las décadas de 1950 y 1960. En ese período, los Estados Unidos y la Unión Soviética detonaron tantas bombas que cambiaron la concentración de carbono 14 en la atmósfera por un factor de dos. El isótopo ha cambiado lentamente desde entonces, y los científicos se refieren a las mediciones compiladas de su concentración a lo largo del tiempo como la curva de la bomba.
Además, todos los seres vivos del planeta contienen carbono 14, adquirido a través de la atmósfera (si eres una planta) o al comer alimentos a base de plantas (si eres un animal). La medición de la cantidad de carbono-14 en una muestra biológica y luego compararla con los valores correspondientes en la curva de la bomba le dice a los científicos cuándo se formó el tejido, más o menos seis meses. Este método se ha utilizado en medicina forense para fechar cadáveres momificados encontrados en el desierto, por ejemplo, o para determinar cuánto tiempo tarda la cocaína en viajar del bosque al consumidor urbano.
Hasta ahora, sin embargo, nadie había aplicado el método al comercio de marfil, principalmente debido a sus gastos y al hecho de que solo alrededor de una docena de laboratorios de todo el mundo pueden realizar estas pruebas. Cerling y sus colegas analizaron 231 especímenes de marfil recolectados de 14 grandes incautaciones realizadas entre 2002 y 2014 en África y Asia. Los investigadores encontraron que el 90 por ciento de las muestras provenían de elefantes que murieron menos de tres años antes de que su marfil fuera confiscado. La pieza más antigua era de un elefante asesinado 19 años antes de que se incautara su marfil; el más joven, solo unos meses.
Las fechas también arrojan luz sobre los patrones globales del comercio de marfil: los investigadores descubrieron que el marfil del este de África tiende a ingresar al comercio más rápido que el marfil de la región Tridom de Camerún, Gabón y Congo, donde viven los elefantes del bosque. Esa diferencia podría reflejar la disminución de las poblaciones de elefantes en el Tridom, dice Cerling, lo que hace que sea más difícil recolectar suficiente marfil para formar un envío que valga la pena. Alternativamente, podría ser que África Oriental tiene redes ilegales más establecidas para mover bienes de contrabando, o que los elefantes de la sabana son simplemente más fáciles de encontrar y matar.
El documento proporciona un vínculo convincente entre la caza furtiva reciente y el comercio ilegal de marfil. También presenta una forma práctica de hacer que los ladrones de marfil sean más responsables en el futuro, dice Edouard Bard, presidente de cambio climático y ciencias del océano en el Colegio de Francia en París, que no participó en la investigación. "Uno ya no puede ocultar y fingir ignorancia, con la esperanza de que los objetos ilegales como el marfil no se prueben", dice.
Por ejemplo, mientras que China, Japón y la Unión Europea todavía tienen un comercio interno legal de marfil antiguo, gran parte de lo que está legalmente a la venta hoy podría ser de animales recientemente saqueados que los comerciantes han lanzado al mercado, dice Cerling. "Con este método, puede saber exactamente cuándo murió el animal y ver si el marfil es realmente tan viejo como la persona que lo vende afirma que es", dice. Sin embargo, a pesar del innovador caso de N'Bouke, es menos probable que este método se aplique en África, donde se realizan muchas incautaciones pero faltan fondos y experiencia técnica.
Si bien (relativamente) la nueva tecnología puede ayudar a los investigadores a comprender cómo funciona el comercio, ciertamente no terminará la práctica por sí sola, señala Elizabeth Bennett, vicepresidenta de conservación de especies de la Wildlife Conservation Society, que no participó en la investigación . En cambio, dice Bennett, los países deberían centrarse en cerrar el comercio de marfil dentro de sus fronteras. "Si todos los mercados domésticos a nivel mundial fueran ilegales, sería mucho más difícil vender el marfil recién cazado", dice. "Y sin un mercado listo, los incentivos para la caza furtiva y el tráfico se reducen o eliminan".
