Este año marca el 50 aniversario de la NASA, y la agencia espacial está desarrollando y probando vehículos, trajes espaciales y viviendas que serán capaces de resistir las duras condiciones de la luna, con la esperanza de cumplir con el objetivo del presidente Bush de enviar humanos de regreso a la luna para 2020 y eventualmente a Marte Pedimos a expertos en ciencia y política espacial que discutieran sus puntos de vista sobre las misiones espaciales tripuladas.
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John Logsdon
Director del Instituto de Política Espacial, Universidad George Washington
John Logsdon se unirá al Museo Smithsonian del Aire y el Espacio este otoño.
El objetivo principal es enviar personas más allá de la órbita de la Tierra, comenzando con la luna, llegando eventualmente a Marte, y tal vez más allá. La luna es el primer paso. Todavía no sabemos cómo ir a Marte. La luna es un destino de valor por derecho propio, porque hay muchas cosas que podemos hacer allí que nos ayudarán a aprender cómo ir a Marte.
No se trata principalmente de ciencia, y por lo tanto no se trata principalmente del descubrimiento de nuevos conocimientos fundamentales. Es para probar la creencia de que los humanos están destinados a vivir en otros lugares además de la tierra. Para hacer eso, tienen que poder vivir de la tierra y hacer algo que valga la pena. La exploración nos permite descubrir si ambos son posibles.
Podemos saber si hay recursos valiosos que pueden extender la esfera de la actividad económica de la tierra al sistema solar. Queremos hacer muchas cosas entre la tierra y la luna que requerirán combustible para cohetes. Puede ser más barato y más fácil extraer el oxígeno necesario para la propulsión de un cohete del suelo lunar que sacarlo de la gravedad de la tierra.
Otra idea es que la superficie de la luna está llena de un isótopo de helio llamado helio-3, que en algún momento en el futuro puede ser el combustible ideal de un ciclo de reactor de fusión y proporcionar combustible no fósil y combustible no radiactivo casi ilimitado para producir energía en la tierra. Sabemos que está ahí. La pregunta es, ¿podría extraerse en cantidades suficientemente grandes, y en qué punto en el futuro desarrollaremos un reactor de fusión para usarlo? También hay personas que creen que podemos capturar la energía del sol y convertirla en energía láser o microondas y transmitirla a la Tierra. Puedes construir mucho de ese sistema usando material lunar. Todo esto está llegando a una perspectiva de siglos de por qué hacemos esto. No es para una gratificación inmediata. No es para ir a plantar una bandera y volver.
Soy partidario de la noción de que la exploración humana tiene valor. Creo que dentro de 50 años habrá puestos de avanzada permanentemente ocupados en la luna. Queda por ver si son estaciones científicas similares a la Antártida o una próspera comunidad industrial. En 50 años creo que habremos hecho nuestras incursiones iniciales a Marte y habremos respondido a la pregunta de si alguna vez existió vida en ese planeta.
Steven Weinberg
Ganador del Premio Nobel de Física de 1979
Cosmóloga, Universidad de Texas.
Las misiones tripuladas al espacio son increíblemente caras y no tienen ningún propósito importante. No es una buena forma de hacer ciencia, y los fondos se están drenando de la ciencia real que hace la NASA. Enviar personas al espacio puede ser un gran espectáculo, gran parte de lo que haces tiene que basarse en la necesidad de mantener a las personas seguras y vivas que la ciencia ocupa un segundo lugar. Sobre todo, es una increíble pérdida de dinero. Por el costo de poner a algunas personas en un conjunto muy limitado de ubicaciones en Marte, podríamos tener docenas de misiones robóticas no tripuladas que recorren Marte y aún nos queda dinero para permitir que las ciencias más astronómicas avancen. Las misiones no tripuladas han sido tremendamente importantes para hacer de esta una época dorada de la astronomía.
Muy a menudo se argumenta que poner a las personas en el espacio empuja la tecnología y eso es bueno para la tecnología en la tierra. Creo que eso no tiene sentido. El tipo de estímulo tecnológico que obtendríamos de la exploración espacial no tripulada es mucho mayor. Implicaría el desarrollo de robótica y programas informáticos que podrían manejar las cosas en tiempo real sin gente cerca. Ese es el tipo de cosas que son tremendamente útiles en la tierra. Lo único que aprende al desarrollar la tecnología para poner a las personas en el espacio es cómo poner a las personas en el espacio.
He hablado con altos funcionarios de la NASA y son bastante francos. No defienden las misiones tripuladas sobre la base de la ciencia. Sienten que poner a las personas en el espacio tiene un valor independiente o espiritual que trasciende cualquier cosa puramente práctica. No creo que el público se dé cuenta de que lo que están obteniendo es una especie de ejercicio espiritual en lugar de un programa para el desarrollo de la ciencia y la tecnología.
Roger Launius
Curador Senior, División de Historia Espacial, Museo Nacional del Aire y el Espacio
Establecer una base en la luna y enviar humanos a Marte es algo que me encantaría vernos hacer. Convertirse en una especie multiplanetaria es de lo que se trata el vuelo espacial humano. Si de eso no se trata, creo que debemos retroceder y hacernos la pregunta "¿Por qué estamos haciendo esto?" Ese es un debate que realmente no hemos tenido de ninguna manera seria. Si nuestro objetivo es salir y recopilar datos científicos, tenemos robots que lo hacen de manera muy efectiva. Si nuestro objetivo es salir de este planeta, convertirnos en una especie multiplanetaria, formar colonias en la luna, Marte y otros lugares, entonces absolutamente, positivamente debemos volar individuos. No hay otra forma de averiguarlo. No vamos a establecer una colonia en Marte si no vamos allí y lo hacemos.
Tenemos que convertirnos en una especie multiplanetaria para no extinguirnos. ¿Por qué nos extinguiríamos? Hay un numero de posibilidades. El mejor de los casos es que varios miles de millones de años en el futuro el sol se convierta en un gigante rojo. Sabemos que eso va a suceder y envolverá la tierra y todo lo que esté aquí estará muerto. Entonces tenemos que estar en otro lugar cuando eso suceda. Pero es imposible entusiasmar a los miembros del Congreso sobre algo que sucederá varios miles de millones de años en el futuro. Eso es
comprensible. Por supuesto, hay amenazas más inmediatas. Podríamos aniquilarnos con armas nucleares o tan mal el medio ambiente que no podemos sobrevivir aquí. Debe preguntar si los vuelos espaciales son la forma adecuada de remediarlos, y probablemente no lo sea. ¿Creas una colonia en Marte para evitar el calentamiento global o haces algo aquí para tratar de resolver el calentamiento global? En este caso, intenta hacer algo aquí primero. Convertirse en una especie multiplanetaria es difícil de vender, pero es seguro que este planeta se volverá inhabitable algún día.
Robert L. Park
Físico, Universidad de Maryland.
Autor de Voodoo Science: El camino de la locura al fraude
Lo que hace que todo esto sea tan trágico es que considero la exploración espacial tan altamente. Ya tenemos exploradores robóticos en Marte. Lo estan haciendo bien. Nunca se quejan de las noches frías. Ellos viven del sol. No puedes hacer eso con humanos. Tenemos exploradores mucho mejores allí de lo que podríamos imaginar ponernos a Marte si usamos humanos. ¿Qué buscamos? ¿Qué estamos buscando en el espacio? No hay nada que podamos traer de Marte que pueda comenzar a justificar la causa de ir allí. Lo único que podemos traer de vuelta es el conocimiento, y podemos traerlo mejor de nuevo con los robots. Cuando se trata de eso, buscamos aventuras. Si la aventura es tan importante para el público y están dispuestos a pagarla, ¿quién soy yo para objetar? Pero me parece que hoy en día hay cosas que son más importantes para nosotros. No me opongo a la aventura, pero no me entusiasman dos o tres astronautas que obtienen toda la aventura. Déjalos hacer puenting o algo así.
No se ha aprendido nada en la estación espacial o en el transbordador que haya tenido un impacto significativo en ningún campo de la ciencia. Nadie va a contradecir eso. Estamos malgastando todo nuestro dinero ahora en estas aventuras tripuladas que no nos servirán de nada. Por el costo de una misión tripulada a la luna, podemos construir un telescopio que pueda estudiar las atmósferas de planetas distantes.
El plan para extraer isótopos de helio de la luna es casi divertido. Los rayos cósmicos que golpean la luna crean reacciones nucleares. Como resultado, obtienes isótopos de helio que son raros en la tierra. ¿Pero para qué queremos estos isótopos? Nunca hemos creado un vatio de energía mediante el uso de esos isótopos. Tal vez deberíamos hacer eso primero. Para obtener cantidades utilizables, habría que crear una gran operación minera que procesaría vastas toneladas de tierra lunar para extraer esas cosas. El costo es asombroso.
Hay un gran vestíbulo para la exploración espacial tripulada. La industria espacial depende de ello. Enviar humanos, porque es más caro, es exactamente lo que quieren hacer. Cuanto más dinero gastamos, más les gusta. Entonces buscan la forma más cara de hacerlo.
