Hace unos meses, escribí sobre un gran dinosaurio carnívoro con lo que podrían haber sido los brazos más débiles de todos los tiempos. No, no Tyrannosaurus, sino un dinosaurio depredador muy distante del Cretácico de América del Sur llamado Carnotaurus . A pesar de la enorme y robusta omóplato de este dinosaurio, el brazo de Carnotaurus era poco más que una protuberancia que apenas habría sobresalido del cuerpo. Y, según un reciente hallazgo fósil de Madagascar, Carnotaurus no estaba solo en tener extremidades delanteras ridículamente pequeñas.
Carnotaurus pertenecía a un grupo de terópodos llamados abelisauridos. Entre ellos había grandes depredadores que se extendieron por la parte sur del mundo cretáceo, incluido Majungasaurus de Madagascar. (Este dinosaurio recibió un breve impulso publicitario gracias al primer episodio del sensacionalista espectáculo Jurassic Fight Club ). Este fue otro carnívoro fuerte con ornamentación extraña en la cabeza. Como se demostró en un nuevo artículo del Journal of Vertebrate Paleontology por los investigadores Sara Burch y Matthew Carrano, Majungasaurus también tenía armas verdaderamente vestigiales.
Los brazos pequeños son una característica abelisaurida común. Se esperaba que Majungasaurus compartiera esta característica con otros dinosaurios estrechamente relacionados, pero la falta de evidencia fósil impidió que los paleontólogos vieran cómo era realmente la extremidad anterior de este animal. Eso cambió en 2005, cuando los paleontólogos descubrieron un esqueleto casi completo y mayormente articulado de Majungasaurus, que incluye elementos de toda la extremidad anterior y la cintura escapular. (Entre el lote había una furcula, o el equivalente de una espoleta, que es la primera vez que se ha encontrado este hueso en un abelisaurido).
Cuando se ven juntos, las extremidades anteriores de este animal parecen una broma evolutiva. Un húmero grande se conecta a una amplia cintura escapular, pero la parte inferior del brazo, desde el radio y el cúbito hasta los cuatro dedos del dinosaurio, está compuesta por huesos cortos y gruesos que en conjunto representan menos de un tercio de la longitud del hueso superior del brazo. Y los dedos eran cortos, rechonchos y carecían de garras afiladas.
Pero lo que puede ser aún más extraño es que los brazos de Majungasaurus probablemente eran capaces de un rango de movimiento relativamente amplio. La conexión entre el húmero y la cintura escapular era más flexible que en muchos otros dinosaurios terópodos, y Burch y Carrano sugieren que la muñeca de Majungasaurus también podría extenderse bastante lejos. Sin embargo, a la inversa, los paleontólogos notan que los dedos probablemente estaban relativamente rígidos y que el dinosaurio carecía de la capacidad de moverlos mucho, por lo que tal vez el dinosaurio usó su mano como una sola unidad, como una manopla de dinosaurio. Eso supone que Majungasaurus estaba haciendo algo con sus brazos. Los brazos y las manos de este dinosaurio se habían reducido tanto que es difícil imaginar lo que podrían haber hecho con ellos, aparte de aletearlos impotentemente. Puede que nunca sepamos a ciencia cierta.
Referencias
Burch, S. y Carrano, M. (2012). Faja pectoral articulada y extremidad anterior del terópodo abelisaurido Majungasaurus crenatissimus del Cretácico Tardío de Madagascar Journal of Vertebrate Paleontology, 32 (1), 1-16 DOI: 10.1080 / 02724634.2012.622027
