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La patrulla voluntaria de frailecillos de Terranova ayuda a salvar a cientos de crías de aves marinas confundidas por la contaminación lumínica

Ver un frailecillo atlántico o un petrel de tormenta de Leach a lo largo de las costas de Witless Bay, una ciudad en la provincia canadiense de Terranova y Labrador, es una ocurrencia común durante los meses más cálidos del año. El ambiente costero es un caldo de cultivo popular para estas aves marinas, y cada agosto más de 500, 000 parejas reproductoras de las dos especies comienzan su migración anual hacia el sur durante el invierno. Aunque las aves adultas se han acostumbrado a usar la luna y las estrellas para la navegación, el aumento de la contaminación lumínica proveniente de St. John's, una ciudad a 20 millas al norte, junto con otras ciudades situadas en la península de Avalon, ha resultado perjudicial para el frailecillo. y polluelos de petrel, lo que hace que vuelen hacia la civilización en lugar de hacia el mar. Con los años se ha vuelto cada vez más común ver a una chica varada en la carretera. Afortunadamente hay un equipo de voluntarios listos para ayudar.

Armado con redes y cajas, la Sociedad Canadiense de Parques y Desierto (CPAWS), junto con un equipo de voluntarios, se aventura a lo largo de las carreteras y la costa de Witless Bay todas las noches de agosto a octubre. Su misión: encontrar y rescatar a los pollitos varados que de otra manera se encontrarían con su desaparición.

Witless Bay ha sido durante mucho tiempo un importante caldo de cultivo para frailecillos y petreles, con cerca de 300, 000 parejas reproductoras de frailecillos atlánticos (la colonia más grande de América del Norte) y alrededor de 200, 000 parejas reproductoras de Petre Tormenta-Petrel (la segunda colonia más grande del mundo) anidando allí cada una primavera y verano. Ambas especies cavan madrigueras para usar como nidos y cada pareja pone un solo huevo, que ambos padres ayudan a incubar. Una vez que nacen, los polluelos dejan sus nidos al anochecer para ayudar a evitar ser atrapados por los depredadores.

CPAWS ha encabezado la Patrulla de Puffin y Petrel durante casi una década, asumiendo el mando de Juergen y Elfie Schau, una pareja de alemanes que comenzó a notar a los polluelos castigados durante las vacaciones en el área cada verano. Los Schaus hicieron todo lo posible para salvar la mayor cantidad de pájaros posible, pero pronto se dieron cuenta de que necesitaban más manos para causar un impacto. Así que en 2006 reclutaron escolares locales para ayudarlos. Finalmente, sus esfuerzos superaron el garaje de Schau, y en 2011 CPAWS intervino.

Hoy, cientos de voluntarios de todo el mundo acuden a Witless Bay para participar en la patrulla. Kathy Unger, coordinadora de conservación de CPAWS, estima que en 2017 se presentaron cerca de 300 voluntarios para ayudar. Juntos salvaron 730 frailecillos y varios cientos de petreles.

Witless Bay. Witless Bay. (EunikaSopotnicka / iStock)

"Eso no parece mucho, pero realmente lo es", le dice Unger a Smithsonian.com. “Desde 2006, el programa ha ido creciendo y creciendo. CPAWS originalmente se involucró para ayudar a facilitar el programa y hacerlo un poco más robusto. [Hoy el programa] involucra a empresas locales como compañías de avistamiento de ballenas que voluntariamente nos permiten usar sus botes para sacar los frailecillos en los lanzamientos. Tenemos personas de todo el mundo enviándonos correos electrónicos sobre [cómo participar]. También trabajamos con biólogos de aves marinas del Servicio de Vida Silvestre de Canadá que miden y etiquetan a las aves antes de liberarlas ”.

Unger dice que los dos departamentos están trabajando juntos para tener una mejor idea de adónde están viajando exactamente las aves, y esperan que eventualmente vean a las aves regresar con las etiquetas numeradas de metal pegadas durante la migración de primavera. Desafortunadamente, hasta ahora, aún no han visto una sola etiqueta de retorno.

"Estamos hablando de 300, 000 parejas reproductoras de frailecillos, así que es como encontrar una aguja en un pajar", dice ella. “No sabemos con certeza cómo están estas aves, porque simplemente no las hemos vuelto a encontrar. No tenemos etiquetas GPS para ver a dónde van, y eso es simplemente porque este es un proyecto de base, y no podemos contribuir con los fondos para comprar el equipo para hacerlo ".

A pesar de que Unger y su equipo no han visto aves específicas que regresan, ella dice que sus esfuerzos se han confirmado de otras maneras, como crear conciencia sobre el efecto de la contaminación lumínica en las aves marinas migratorias.

"No somos únicos aquí en Witless Bay con este problema, este es un caso de mejora del hábitat para reducir la contaminación lumínica", dice ella. “Estamos trabajando con [la compañía eléctrica local] para garantizar que el alumbrado público en esa área sea menos perjudicial, y también vamos a residencias y negocios locales y cambiamos sus bombillas de bombillas de colores muy brillantes a verdes o azules, junto con la adición de escudos de luz. Realmente hace una gran diferencia. Se han realizado estudios en otras áreas que muestran que [estos cambios] reducen los varamientos. Durante los últimos años ha habido más conciencia y la gente viene a preguntarme qué pueden hacer. Si la gente no ayuda, estas aves no tienen oportunidad ".

La patrulla voluntaria de frailecillos de Terranova ayuda a salvar a cientos de crías de aves marinas confundidas por la contaminación lumínica