En un viaje a la India en 2012, Anirudh Sharma capturó una foto de un generador diesel que sopla hollín negro contra una pared blanca. Esa mancha oscura y triangular hizo que Sharma, que entonces era estudiante en el Laboratorio de Medios del Instituto Tecnológico de Massachusetts, pensara seriamente en la contaminación y también en los pigmentos, como la tinta.
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La tinta negra que usamos en nuestros bolígrafos o en las impresoras de inyección de tinta está hecha esencialmente de hollín. El término técnico para la sustancia es "negro de carbón", y es el polvo que queda después de quemar carbón o petróleo. El polvo se mezcla con un polímero y un solvente para convertirlo en tinta negra suave y fluida.
"Entonces, si puedes hacerlo con hollín, ¿podemos hacer lo mismo con la contaminación del aire?", Explica Sharma. “El color negro en el bolígrafo que usas está hecho al quemar combustibles fósiles para hacer tinta. Pero no debería necesitar quemar nuevos combustibles fósiles solo para hacer tinta. Los combustibles fósiles ya se están quemando ".
Si podía encontrar una manera, pensó, de capturar las partículas que producían esa mancha en la pared en su fotografía, no solo podría reducir la cantidad de contaminación liberada en el aire, sino también convertirla en algo nuevo, o tal vez algo hermoso.
“La tinta es un medio tan poderoso para conectarse con las personas. Un libro tiene tinta negra. En el arte, usas tinta negra. La moda y los textiles usan tinta negra ”, dice Sharma. Él reflexiona sobre una cita del inventor y arquitecto del siglo XX R. Buckminster Fuller: "La contaminación no es más que recursos que no estamos cosechando. Les permitimos dispersarse porque ignoramos su valor".
En 2013, Sharma y algunos amigos "piratearon" un cartucho de impresora de inyección de tinta para imprimir con tinta hecha de hollín de una vela en el Grupo de Interfaces de Fluidos en el Laboratorio de Medios del MIT. Un año más tarde, después de completar su maestría en el MIT, Sharma regresó a la India para enfocarse completamente en desarrollar lo que se convertiría en un producto llamado AIR-INK, la primera tinta comercial hecha enteramente de contaminación del aire. Comenzó como un pequeño experimento de prueba de concepto usando hollín de la contaminación del aire para hacer pintura. Cuando funcionó, él y su equipo construyeron un laboratorio en un pequeño garaje en Bangalore para crear un dispositivo que pudiera capturar la contaminación del aire en la fuente, en motores o maquinaria de fábrica. En los seis meses que pasaron en India refinando su tecnología, no fue difícil encontrar fuentes de contaminación para experimentar.
Sharma explica que en los países occidentales, como Estados Unidos, las regulaciones más estrictas ya requieren que las empresas eliminen las partículas de carbono de manera responsable. Sin embargo, en lugares como India, donde las regulaciones son más relajadas, los desechos se acumulan rápidamente en las pequeñas y medianas empresas porque puede ser costoso eliminarlos. Sin sistemas establecidos para deshacerse de los desechos, muchos terminarán en vertederos o incluso ríos, explica Sharma. Llamaron a las fábricas del área pidiendo sus partículas de carbono, y no pasó mucho tiempo antes de que los contaminadores comenzaran a contactarlo para recolectar sus desechos.
"Comenzaron a acercarse a nosotros y a pedirnos que nos lo enviaran porque estábamos haciendo algo que la gente puede comprar", dice Sharma. "La gente comenzó a ver AIR-INK como una oportunidad para deshacerse de sus desechos, por lo que no termina en un vertedero".
Primero desarrollaron un dispositivo de filtrado llamado Kaalink, derivado de la palabra hindú "kaala" que significa negro, que estaba compuesto por un cilindro de acero que podía fijarse a un tubo de escape. Ahora, Kaalink puede ampliarse para filtrar la contaminación del aire de casi cualquier fuente, como una chimenea en maquinaria pequeña o incluso directamente del aire, y convertirlo en hollín, que luego se hidrata para formar tinta que se puede usar en el AIRE -INK plumas y marcadores. Cada marcador contiene alrededor de 30 mililitros de AIR-INK, lo que equivale a aproximadamente 45 minutos de contaminación del automóvil diesel.
Un quadcopter examina una chimenea. (Laboratorios Graviky) Sharma y su equipo comenzaron su empresa Graviky Labs, que maneja operaciones tanto para Kaalink como para AIR-INK. Cuando llegó el momento de comenzar a compartir el producto con el resto del mundo, Sharma sabía que quería comenzar con los artistas. En 2016, se unió a la cervecería Tiger Beer, con sede en Singapur, para crear arte callejero y murales utilizando AIR-INK en el distrito Sheung Wan de Hong Kong.
“El arte no era la forma de ganar dinero para nosotros, era la forma en que construíamos una comunidad. Ellos [los artistas] llevan esta idea más allá de la ciencia y el impacto ”, explica.
A medida que los artistas se dieron cuenta de que las plumas AIR-INK producían pigmentos no tóxicos de alta calidad, duraderos y profundamente pigmentados que usaban material reciclado, se corrió la voz rápidamente.
Ahora, el AIR-INK de Sharma se exhibe en el Cooper Hewitt, Smithsonian Design Museum en Nueva York, en la exposición "Nature-Cooper Hewitt Design Triennial", coorganizada con el museo de diseño Cube en Kerkrade, Países Bajos. Los más de 60 proyectos centrados en el diseño sostenible presentados en el programa, que se extenderá hasta el 20 de enero de 2020, están organizados en siete secciones que representan las diferentes formas en que los diseñadores interactúan con la naturaleza: comprender, simular, salvar, facilitar, aumentar, remediar y nutrir.
AIR-INK se mostrará en la sección "Salvage". La artista Ellen Lupton, curadora principal de Cooper Hewitt, usó marcadores AIR-INK para estampar parte del mensaje de la exposición sobre madera recuperada y otro material reciclado. Ella dice que se sorprendió por las "cualidades superiores" del marcador como producto de arte, y señaló que la tinta es súper negra, resiste el uso prolongado, soporta una variedad de superficies y medios, y no sangrará a través del papel ni se secará rápidamente .
“Me sorprendió lo funcional que es el producto. Es una idea increíble que puedas convertir la contaminación en tinta. No pensé que fuera tan divertido de usar ”, dice ella. "Y te hace pensar que si estas partículas están en el aire y están tan pigmentadas, es escalofriante".
Cuando llegó el momento de comenzar a compartir el producto con el resto del mundo, Sharma sabía que quería comenzar con los artistas. (Laboratorios Graviky) Una de las curadoras del programa, Caitlin Condell de Cooper Hewitt, explica que los diseñadores se están volviendo cada vez más conscientes del medio ambiente, ya sea al repensar cómo obtienen el material para su trabajo o la función y el impacto del producto final.
"El programa responde al momento en que vivimos actualmente y muestra cómo los diseñadores están pensando en nuestra relación con la naturaleza y el planeta", explica Condell. Otras piezas incluyen recipientes hechos de desechos plásticos reutilizados cosechados del océano, moda inspirada en la biomimética, arquitectura de bambú vivo y más.
En cuanto a Sharma y AIR-INK, el enfoque es la expansión a escala industrial. El inventor desea que AIR-INK se use en aplicaciones prácticas, como en impresoras de inyección de tinta en oficinas, papel de periódico, libros de texto o impresión textil en la industria de la moda.
"Hemos creado industrias para nuestra comodidad, pero el medio ambiente tiene que pagar el precio", explica Sharma, y agrega que AIR-INK no es una solución de plata para el problema de contaminación del mundo. "Es un comienzo, y puede inspirar a muchos otros a comenzar a buscar nuevas formas de desperdicios que se encuentran afuera, sin utilizar".
