¿Qué tan verde es tu vecindario? Puede valer la pena notarlo. En las ciudades, la cobertura arbórea es uno de los indicadores más visibles del ingreso del vecindario, y la densidad de la vegetación está directamente relacionada con los resultados de salud, especialmente para los grupos vulnerables, como los niños, los ancianos y las personas que viven por debajo del umbral de pobreza. El Servicio Forestal de los Estados Unidos estima que los árboles salvan 850 vidas y desvían 670, 000 incidentes de síntomas respiratorios agudos cada año.
Para darles a las comunidades una forma de cambiar su cubierta arbórea, un equipo de investigación de la Universidad Estatal de Portland ha creado una herramienta de mapeo, llamada Aplicación Árboles y Salud, que superpone la densidad de los árboles con la vulnerabilidad. Los usuarios pueden ver dónde se cruza la pobreza con la falta de vegetación. La herramienta también permite a los planificadores urbanos, los grupos de vecindarios y el gobierno local encontrar los vecindarios más contaminados de su ciudad y luego determinar cuántos árboles tendrían que plantar y dónde colocarlos para mejorar la calidad del aire.
"Hemos pasado los últimos cinco años tratando de evaluar cómo los árboles están mejorando la calidad del aire a escala de vecindario", dice Vivek Shandas, profesor de estudios y planificación urbana. quien dirigió el proyecto, financiado por el Servicio Forestal de los Estados Unidos. "Queremos que la ciencia y la política estén más resueltas en la forma en que manejamos la exposición altamente local".
La mayoría de los mapas de calidad del aire se realizan a nivel estatal o de cuenca. Las cuencas aéreas, o los suministros aéreos de regiones geográficas particulares, pueden cubrir cientos de millas de tierra. Pero Shandas y sus colegas han descubierto que los árboles tienen un impacto en el nivel del vecindario. Si hay un parque a 80 millas de usted, realmente no hace una diferencia en los niveles de contaminación en su área inmediata.
Los niveles de contaminación y la cubierta arbórea pueden cambiar significativamente de un barrio a otro. (Vivek Shandas) Para construir la herramienta de mapeo, el equipo primero estableció una línea de base para la diferencia que hacen los árboles. Comenzaron en Portland, donde colocaron 144 sensores de contaminación en toda la ciudad para monitorear la calidad del aire. Luego, utilizando los mapas del Servicio Forestal y del Servicio Geológico de EE. UU., Observaron la cubierta arbórea y, más específicamente, qué tipos de árboles crecieron y dónde.
"Descubrimos que más del 14 por ciento de los contaminantes son mejorados por los árboles del vecindario local y que el tipo de árboles sí importa", dice Shandas. "Portland es altamente conífera y esos [árboles] casi actúan como depuradores en el verano, pero caducifolios los árboles se están volviendo más dominantes en los paisajes urbanos ".
Luego, los investigadores superpusieron una serie de fuentes de contaminación, incluidas fábricas, trenes y carreteras transitadas, y sumideros, como parques que absorben contaminantes ambientales, con datos censales fácilmente disponibles sobre ingresos y edad.
"Elegimos tres factores sociales que se sabe que son importantes para impactar la salud pública: adultos mayores, niños menores de 18 años y personas por debajo del umbral de pobreza", dice Shandas. “Esos tres factores son proporcionales a los lugares calurosos y sucios. Sabemos que los árboles pueden ayudar a mitigar los contaminantes del aire, y también hemos visto la regulación térmica a través de la plantación de árboles ".
El equipo creó la herramienta para Portland y luego recibió una subvención de la National Science Foundation para expandirla a otras 13 ciudades, incluyendo Sacramento, Phoenix y Pittsburgh. Los investigadores seleccionaron áreas urbanas con poblaciones entre 400, 000 y 700, 000 personas, porque estas ciudades son lo suficientemente grandes como para tener una base de votantes para empujar por más árboles, pero lo suficientemente pequeñas como para que los esfuerzos de plantación hagan una diferencia.
"El patrón de vegetación en las ciudades no es al azar", dice Shandas. “Es pollo y huevo. No sabíamos si la riqueza seguía a los árboles o los árboles seguían a la riqueza, pero sí sabemos que donde están las poblaciones más calientes, más sucias y más vulnerables en estas ciudades es donde queremos enfocar estos esfuerzos ".
La herramienta permite a los usuarios "evaluar", "priorizar" y "planificar". La función "evaluar" señala las áreas vulnerables en una ciudad, según la edad y el nivel de pobreza, e indica cuánto se superponen con las áreas llenas de árboles. Los ejercicios de "Priorización" se reducen a grupos específicos en riesgo. Con la función de "plan", la parte más innovadora de la herramienta, los usuarios pueden establecer objetivos de nivel de contaminación para su vecindario y luego ajustarse para ver mapas de los proyectos de plantación que tendrían que hacer para lograrlos. En Albuquerque, por ejemplo, los funcionarios de la ciudad han notado la disparidad entre vecindarios como la llamada "zona de guerra", donde hay un 3 por ciento de cobertura arbórea y un 33 por ciento de la población vive por debajo del nivel de pobreza, y Noz Hill, que tiene más 12 por ciento de cobertura arbórea y solo 12 por ciento de la población que vive en la pobreza.
La aplicación Árboles y salud se está utilizando en Portland, donde la ciudad y el condado de Multnomah acaban de aprobar un plan de acción climática informado, en parte, por el trabajo de la Universidad Estatal de Portland sobre las islas de calor y la cubierta arbórea. Los grupos de vecinos están utilizando la herramienta para establecer agendas. El Johnson Creek Watershed Council, por ejemplo, está trabajando en un proyecto de plantación de árboles en el variado vecindario Powellhurst-Gilbert en el sureste de Portland.
Más adelante este verano, el grupo PSU está desarrollando una herramienta más detallada que es específica de Portland. Incluirá variables sociales, como poblaciones aisladas lingüísticamente y datos sobre casas y edificios con y sin aire acondicionado. Shandas dice que la parte más interesante ha sido cómo el trabajo atrae a personas de muchos campos diferentes.
"Es la coproducción de conocimiento", dice, "que es una forma de $ 10 de decir que múltiples sectores se unen para producir un conjunto de conocimiento que puede ser acordado y aplicado. Hay tanta información y datos que residen en varios escritorios de la gente ".
