El presidente Theodore Roosevelt es recordado por su discurso.
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Líneas como "hablar en voz baja y llevar un gran palo", "el hombre que realmente cuenta en el mundo es el hacedor, no el simple crítico", y "el gobierno somos nosotros; nosotros somos el gobierno, usted y yo" hemos merecido sido recordado Pero Roosevelt también fue un conservacionista, y a menudo puso sus habilidades en uso para apoyar esa causa.
En la Conferencia de Gobernadores, celebrada en la Casa Blanca del 13 al 15 de mayo de 1908, los líderes estatales se reunieron con Roosevelt y las autoridades de conservación de todo el país para analizar la cuestión de qué hacer con los recursos naturales de Estados Unidos. Puede sonar todos los días ahora, pero era algo nuevo. Roosevelt abrió la conferencia con un discurso titulado "La conservación como un deber nacional".
La conservación "es la principal cuestión material que nos confronta, sólo en segundo lugar, y siempre en segundo lugar, a las grandes cuestiones fundamentales de la moral", dijo. Los estadounidenses "se hicieron grandes en un sentido material debido al uso lujoso de nuestros recursos", explicó, y tenían "una razón justa" para estar orgullosos de lo que habían hecho. "Pero", continuó:
... ha llegado el momento de preguntar seriamente qué sucederá cuando nuestros bosques se hayan ido, cuando el carbón, el hierro, el petróleo y el gas se hayan agotado, cuando los suelos se hayan empobrecido aún más y hayan sido arrastrados a las corrientes, contaminando los ríos, despojando los campos y obstruyendo la navegación.
Al planificar con anticipación, dijo, estos destinos podrían evitarse. "Una característica distintiva de los hombres realmente civilizados es la previsión", dijo. "Tenemos que, como nación, ejercer previsión para esta nación en el futuro; y si no ejercemos esa previsión, ¡la oscuridad será el futuro!"
"Como historiador y hombre de la frontera", escribe el historiador Leroy G. Dorsey, Roosevelt probablemente entendió la importancia de las presiones sociales que estaba luchando al decir que el uso de los recursos debería ser limitado. "Durante siglos, los ciudadanos adoraron la noción de una tierra virgen bendecida por Dios que les pertenecía, una propiedad que les permitía el uso sin restricciones (y el mal uso) de la tierra para sobrevivir, obtener ganancias y como un medio para comprender la identidad estadounidense", escribe. .
Roosevelt había sido presidente desde 1901. Durante esos años, según el Departamento del Interior, había trabajado para establecer el sistema de parques nacionales y crear refugios nacionales de vida silvestre. También creó el Servicio Forestal de los Estados Unidos.
Pero el discurso de apertura de Roosevelt en 1908 fue un momento crucial en la conservación, escribe Dorsey. Posicionó la conservación "de una manera que reevaluó las acciones pasadas de Estados Unidos y presagió su posible futuro si la naturaleza no se salvara". El discurso atrajo la atención nacional, escribe, "y condujo a cambios profundos en las actitudes estadounidenses sobre la conservación".
La contribución más importante del discurso, escribe la historiadora Jessica Sheffield, fue hacer que la conservación pareciera "un tema público (en lugar de privado) y moral (en lugar de económico)". Y Roosevelt lo hizo en un gran escenario: su evento involucró a todos los niveles de gobierno, escribió, y creó un espectáculo para que la prensa informara. Los periódicos, que fueron bombardeados con aviso previo de la conferencia de gobernadores, escribe, escribió extensamente sobre el evento y el discurso de Roosevelt.
"Al vincular la conservación con temas de civilización, patriotismo y moralidad estadounidenses", escribe, "Roosevelt convirtió el tema de la conservación del uso privado de los recursos en una preocupación pública sobre el futuro de los Estados Unidos". Fue un tema sobre el que se basó en su discurso final sobre el Estado de la Unión a finales de ese año.
