En 2005, el paleontólogo de Yale, Javier Luque, estaba mapeando la geología de la ciudad colombiana de Pesca cuando se topó con el fósil bien conservado de un cangrejo pequeño y antiguo. La criatura no se parecía a nada que hubiera visto antes.
"Por lo general, pensamos en los cangrejos como animales grandes con caparazones anchos [caparazones exteriores duros], garras fuertes, ojos pequeños con largos ojos y una cola pequeña debajo del cuerpo", dice Luque. Pero el extraño espécimen tenía una apariencia muy diferente. No más grande que un cuarto, tenía un caparazón en forma de langosta, garras que se asemejaban a las de los cangrejos de rana modernos, y varios rasgos que sugerían que había conservado las características larvarias en la edad adulta: una cola expuesta, un cuerpo en forma de huso, piezas bucales en forma de pata y ojos grandes y saltones sin cuencas.
"Imagina que tienes un delfín volador", le dice Luque a Michael Greshko de National Geographic . “[Eso] es lo que tenemos”.
Tomó años de investigación para confirmar que el cangrejo curioso era, de hecho, un cangrejo, informa CBC News . Ahora, al escribir en la revista Sciences Advances, Luque y su equipo de colegas científicos han descrito el extraño crustáceo, que según ellos representa "un linaje único de cangrejos verdaderos antiguos". El equipo ha denominado al animal Callichimaera perplexa, o "desconcertante quimera hermosa". "- una referencia al monstruo híbrido de la mitología griega antigua.
C. perplexa remaba por los mares entre 90 y 95 millones de años atrás, durante el período Cretácico. Sus patas en forma de remo representan "las primeras adaptaciones conocidas en los cangrejos para la natación activa", según los autores del estudio, y sus pequeñas pero poderosas garras sugieren que C. perplexa cazaba crustáceos aún más pequeños. Con sus ojos bulbosos, C. perplexa puede haber sido nocturna.
Desde su descubrimiento inicial del fósil, Luque pudo recolectar alrededor de 70 especímenes que se habían encontrado no solo en Colombia, sino también en Wyoming y Marruecos, según Laura Geggel de Live Science . El amplio rango geográfico de especímenes fósiles a su vez indica que el cangrejo era una pequeña criatura adaptable.
Los científicos están entusiasmados con C. perplexa no solo porque es nuevo y fascinantemente extraño, sino también porque ayuda a llenar vacíos importantes en la historia evolutiva del cangrejo. Los cangrejos son ciertamente diversos y multitudinarios: se han descrito más de 7, 000 especies existentes y se conocen otras 3, 000 de fósiles. Pero aún así, hay mucho que aprender sobre los vínculos pasados y presentes entre ellos.
Según los autores del estudio, lo que consideramos un cuerpo cangrejo "típico" se ha ganado y perdido varias veces entre cangrejos verdaderos y cangrejos "falsos", un grupo que incluye cangrejos ermitaños y cangrejos reales, escribe Charles Choi de Discover . . C. perplexa muestra cuán complicada pudo haber sido esa trayectoria evolutiva; la criatura parece haberse adaptado a su entorno al desarrollar un pastiche de rasgos avanzados, como patas de natación y garras fuertes, y larvas.
"Insinúa cómo las formas novedosas evolucionan y se vuelven tan dispares a través del tiempo", dice Luque. "[ C. perplexa ] desafía todas estas características 'malhumoradas' y obliga a repensar nuestra definición de lo que hace que un cangrejo sea un cangrejo".
