Hace tres décadas, Edward O. Wilson experimentó una transformación agridulce: de biólogo de Harvard consumado pero no famoso a profeta famoso pero vilipendiado. El hombre que había pasado gran parte de su carrera escondido en una oficina escribiendo monografías y se emocionó al atravesar las selvas en busca de hormigas se convirtió en una figura pública dolorosa. Mientras cruzaba el campus, escuchó llamadas amplificadas de megáfono para su despido. Los manifestantes repartieron folletos en sus conferencias. Incluso recibió un balde de agua sobre su cabeza en una reunión de la Asociación Americana para el Avance de la Ciencia.
La causa de todo fue la publicación en 1975 de su Sociobiología: la nueva síntesis . Este tomo pesado (5, 5 libras) proclamó que las extensiones recientes de la teoría darwiniana traerían una revolución en nuestra comprensión del comportamiento de los animales, en particular las personas; Si queríamos comprender la situación humana y desentrañar las emociones que nos empujan y empujan a través de la vida, tenemos que pensar en los genes humanos y el proceso que los unió, la selección natural.
Con el proyecto para secuenciar el genoma humano esencialmente completado y los periódicos inundados de historias sobre genética, puede parecer difícil creer que la yuxtaposición de "genes" y "comportamiento humano" una vez despertó serias sospechas. Muchos estudiantes de pregrado de Harvard "nunca han escuchado que haya una controversia", me dijo Wilson el otro día. Pero en la década de 1970, los departamentos de psicología todavía estaban bajo el dominio del conductismo de BF Skinner: la idea de que las personas son casi infinitamente maleables y que características tales como los celos y la búsqueda de estatus podrían eliminarse mediante la crianza de niños ilustrada. Y los activistas políticos de la izquierda eran conscientes de los desagradables personajes que habían enfatizado la herencia biológica en un pasado no muy lejano, desde los eugenistas estadounidenses hasta Adolf Hitler. Por lo tanto, Wilson estaba vinculado al racismo y al nazismo, a pesar de la ausencia de evidencia que corroborara.
La reivindicación a menudo viene póstumamente en el mundo de las ideas, pero Wilson ha vivido para ver la suya. Las teorías que elogió como piedras angulares de la sociobiología —el "altruismo recíproco" e "inversión parental" de Robert Trivers, y la "selección de parentesco" de William D. Hamilton — se han convertido en herramientas poderosas en el próspero campo joven de la psicología evolutiva, el intento de explicar las emociones humanas y patrones de pensamiento como adaptaciones genéticamente heredadas. Y para que quede constancia: la prometida revolución de Wilson en el estudio de animales no humanos, un tema que consumió la mayor parte de las 697 páginas de Sociobiología y casi nada de la publicidad, está avanzando rápidamente.
Por lo tanto, Wilson podría ser excusado si, a los 76 años, declaró la victoria y se instaló en una jubilación satisfecha. Pero él no es del tipo que se retira. (Su esposa, Irene Wilson, ha sido tolerante por mucho tiempo con su política de no vacaciones, que es una de las razones por las que su clásico de 1971, The Insect Societies, se dedica a "Irene, que entiende"). Además, apenas Wilson se fue. los antagonistas de las alas se desvanecieron cuando aparecieron problemas en el horizonte opuesto. Él dice que la oposición cada vez más vocal de la derecha religiosa a la teoría darwiniana se basa en gran medida en una "aversión a la sociobiología humana", especialmente la idea de que los valores humanos fluyen de la biología más que de un alma no física.
No espera un acercamiento entre las dos cosmovisiones. Cuando se trata del "significado de la humanidad, el significado de la vida, que es de lo que se trata la guerra cultural", dice Wilson, "diferimos drásticamente, y creo que de manera insoluta". Pero eso no le ha impedido escribir sobre una alianza entre ciencia y religión, que se publicará el próximo año y titulada provisionalmente The Creation . La alianza es política. Él está "llamando a la comunidad religiosa", dice, "a unirse a los científicos y ambientalistas para salvar la creación, la biodiversidad del mundo".
La mayor aceptación de las ideas de Wilson no lo ha protegido de las críticas. De hecho, los desafíos ahora provienen de algunos aliados en la lucha inicial, algunos de los cuales insisten en que el papel de Wilson en "la revolución sociobiológica" ha sido sobrevendido. Dicen que ninguna de las teorías clave era suya. Los defensores de Wilson enfatizan la importancia de su síntesis intelectual, de la vasta red de datos y análisis de Sociobiología, que abarca especies desde bacterias hasta humanos.
En cierto sentido, la pregunta no es si el legado de Wilson será sólido, sino si se proyectará más en términos científicos o literarios. Ha escrito varios bestsellers y obtuvo dos premios Pulitzer (en 1978 para On Human Nature y en 1990 para un libro en coautoría, The Ants ). Y ni siquiera sus detractores niegan su don para la prosa que es alternativamente dulce y picante, y a menudo brillantemente provocativo. "Los hombres preferirían creer que saber", escribió en Sociobiology .
Pero la pluma afilada de Wilson no es la única razón por la que el último de esos libros lo hizo tan famoso. Hay otra virtud que tiene en raras cantidades. Su libro de 1998, Consilience, sobre la convergencia de diversos campos científicos en un marco explicativo unificado, fue una explosión de optimismo de la era de la Ilustración sobre el proyecto científico. Wilson cree que algún día, los principios de causa y efecto de la psicología se basarán sólida y específicamente en los de la biología, que se basarán con igual seguridad en los principios de la bioquímica y la biología molecular, y así sucesivamente en la física de partículas. ("Consiliencia", con su aire de armonía interdisciplinaria, suena mucho más agradable que su sinónimo sinónimo, "reduccionismo", otro tributo a la destreza retórica de Wilson).
Este optimismo, o incluso "fe", como Wilson describió descaradamente su convicción sobre la unidad del conocimiento, es lo que lo impulsó en el ejercicio épico que produjo la Sociobiología . En tres años, incluso mientras enseñaba, escribió medio millón de palabras, aproximadamente cuatro libros de tamaño normal. Como resultado, Wilson fue quien tocó la trompeta de la revolución que se avecinaba. Su libro salió un año antes de The Selfish Gene, de Richard Dawkins, que tenía el mismo argumento.
La ferviente fe de Wilson en el progreso científico demostró ser más que un motivador; resultó correcto. Testigo avanza en campos desde la neurociencia hasta la genómica y la farmacología, y su creciente interconexión. Entonces, incluso si la posteridad olvidara las muchas contribuciones de Wilson al estudio de los insectos y otros animales no humanos, tendría que admitir que él es más que un divulgador. Es un visionario y un visionario cuyo historial se ve bastante bien.
Wilson es un Bautista del Sur decaído, el cristianismo cedió al darwinismo durante sus años de pregrado, pero al final su salvación, sin embargo, ha llegado por la fe. Y, por supuesto, a través de obras.
