Érase una vez, los niños no tenían una literatura propia. Términos como "grado medio" y "libro ilustrado" eran desconocidos, y la mayoría de los libros propiedad de hogares estadounidenses eran de naturaleza religiosa y demasiado caros para coleccionar. Pero entonces, una idea en evolución de la infancia y la tecnología de impresión más barata allanó el camino para algo maravilloso: libros para niños. Como señala Josh Jones para Open Culture, más de 6, 000 de esos libros están disponibles en un archivo digital que captura la esencia de la infancia del siglo XIX.
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Se llama la Biblioteca Baldwin de Literatura Histórica, y presenta miles de libros infantiles digitalizados de los archivos de las colecciones de la biblioteca de la Universidad de Florida. La colección más amplia de Baldwin contiene libros desde el siglo XVII hasta la actualidad, pero la selección de 6.092 libros digitalizados se centra en la ficción juvenil del siglo XIX.
Fue un tiempo revolucionario para la lectura. En una era mucho antes de Little House on the Prairie o Goodnight Moon, los niños no se consideraban una audiencia de lectura viable. Por un lado, tiene mucho sentido: el veinte por ciento de los estadounidenses blancos de 14 años o más no podían leer en 1870. Para las poblaciones pobres y diversas como las personas afroamericanas, a quienes se les negaron las oportunidades educativas y se les desanimó para que no supieran leer ni escribir., el número fue aún más bajo: el 79.9 por ciento de los adultos afroamericanos o aquellos identificados como "otros" no podían leer en 1870. Esos números solo comenzaron a disminuir a principios del siglo XX cuando los esfuerzos concertados de alfabetización y las iniciativas de educación obligatoria más generalizadas expusieron ambos. niños y adultos a las habilidades de alfabetización.
Pero la falta de alfabetización no fue la única razón por la que los libros infantiles no se pusieron de moda hasta relativamente tarde en la historia de la lectura. El concepto de infancia tal como lo conocemos simplemente no existía en la América colonial, donde se esperaba que los niños trabajaran junto a los adultos y se adhirieran a una disciplina estricta en lugar de pasar su tiempo siendo niños. Solo con el crecimiento del romanticismo y la expansión de la clase media, la infancia, un momento fugaz para el juego, la imaginación y la juventud, se convirtió en una cosa. E incluso como ideal idealizado de la infancia, muchos niños jugaron un papel vital en las economías familiares y trabajaron tan duro como sus padres.
Los libros de la colección de Baldwin difundieron ideas e ideales de la infancia, incluso mientras entretenían a niños que tuvieron la suerte de poder leerlos y pagarlos. Muestran actitudes sobre los niños que pueden parecer extrañas hoy en día. En el libro Ada Brenton, o Planes para la vida, publicado alrededor de 1879, por ejemplo, la heroína pasa páginas enfatizando sobre el curso de lectura más mejorado que puede emprender. El libro de 1851 The Babes in the Wood presenta baladas y poemas sobre niños huérfanos que intentan escapar de las garras de un tío que quiere venderlos (alerta de spoiler: mueren en los brazos del otro). Y Harry Hardheart y His Dog Driver, un libro de 1870 de la American Tract Society, cuenta la historia de un niño malvado que intenta ahogar a su propio perro, pero luego es salvado por el perro que está tratando de matar (y una larga conferencia).
Finalmente, los libros infantiles se volvieron más sofisticados. Durante las décadas de 1930 y 1940, las publicaciones infantiles entraron en su era dorada, con las editoriales invirtiendo más dinero en el desarrollo de nuevos talentos y editores legendarios como Ursula Nordstrom ayudando a pastorear algunos de los libros infantiles más clásicos de la historia (piense: Where the Wild Things Are y Harriet the Spy ) en publicación. Hoy, los lectores juveniles son una fuerza de mercado de buena fe, compran más libros que adultos y claman por libros que sean más innovadores y diversos.
Los libros del siglo XIX pueden parecer extraños o duros para los estándares actuales, pero su mera existencia (libros destinados a una audiencia de lectores jóvenes) fue una revelación. Y no se preocupe: la colección de Baldwin contiene más que tratados de miedo o historias de moralidad. La colección digitalizada tiene todo, desde un subsitio especial dedicado a Alicia en el país de las maravillas hasta clásicos como Black Beauty, 20, 000 Leagues Under the Sea y Grimm's Fairy Tales hasta libros menos conocidos de autores como Louisa May Alcott.
La infancia puede haber cambiado mucho desde el siglo XIX, pero una cosa no: el impulso de acurrucarse y leer un buen libro.
