Las crecientes multitudes en el Parque Nacional Zion de Utah han llevado al desplazamiento de pumas, el principal depredador del área, lo que ha resultado en una serie devastadora de cambios en la biodiversidad de la región, informan científicos ambientales.
En comparación con un hábitat cercano en el que los pumas aún prosperan, Zion tiene menos árboles de álamo, mariposas, anfibios y plantas de humedales, y mucho más ciervos, según un artículo que aparece en la Conservación Biológica de diciembre.
"Los efectos han sido bastante fuertes y han afectado a este ecosistema", dice Robert L. Beschta, de la Universidad Estatal de Oregón, quien es coautora del estudio.
La disminución de la población de pumas de Zion se remonta a finales de la década de 1920, cuando la administración del parque hizo esfuerzos para aumentar las visitas. Para 1934, el turismo había aumentado considerablemente, atrayendo a unos 70, 000 visitantes al año, aproximadamente ocho veces más de lo que había sido solo una década antes. Hoy el parque recibe alrededor de tres millones de visitantes anuales.
Para medir el impacto de la reducción de la población de pumas, Beschta y William J. Ripple, también del estado de Oregón, recopilaron datos del censo sobre las poblaciones de ciervos de Zion que datan de la década de 1930. También estudiaron los anillos de los árboles para estimar la edad y la abundancia de álamos, un alimento favorito de los ciervos jóvenes, y examinaron las riberas de los ríos cercanos para medir el número de mariposas, ranas, lagartos y ciertas plantas.
Los investigadores compararon sus cifras con poblaciones similares de un área próxima a Zion llamada North Creek, que tiene una población de pumas estable. Encontraron más ciervos, menos álamos jóvenes y menos vida en la orilla del río en Zion, una diferencia que atribuyen a la ausencia de pumas en el parque.
La ausencia de pumas ha tenido un gran impacto en la biodiversidad de Zion. (William J. Ripple) 
La corriente superior, en North Creek, muestra una exuberante vegetación y bancos estables. La corriente del fondo, en Zion, muestra la erosión de los bancos y la falta de plantas de humedales. (William J. Ripple) 
Zion Canyon ha experimentado una falta de reclutamiento de álamos durante varias décadas. (William J. Ripple) 
Los álamos jóvenes prosperan en sitios protegidos de la navegación de los ciervos. (William J. Ripple) 
La menguante población de pumas de Zion remonta sus raíces a fines de la década de 1920, cuando la administración del parque hizo esfuerzos para aumentar las visitas. (Foto del Departamento de Pesca de Washington y) "Estos depredadores principales son un componente clave para mantener la biodiversidad", dice Beschta. "La mayoría de la gente mira [alrededor de Zion] hoy y piensa que es natural, pero no lo es".
La evidencia de Zion sugiere un sistema de cascada trófica, en el que una población reducida de depredadores principales tiene un efecto de goteo en las plantas y animales debajo de ellos en la cadena alimentaria.
En el caso de Sion, los turistas hicieron que el tímido puma, también llamado león de montaña, huyera del área. Los ciervos, que son las principales presas del puma, aumentaron en abundancia, lo que provocó un aumento en el consumo de árboles jóvenes de álamos. Estos cambios contribuyeron a la erosión de las riberas de los ríos y la disminución de las especies de humedales.
Aunque las cascadas tróficas han sido bien documentadas en la vida marina, los científicos ambientales han debatido su presencia en tierra, dice el biólogo Robert T. Paine, de la Universidad de Washington, que no formó parte del estudio. Algunos que dudan en la cascada creen que la competencia por los alimentos regula las poblaciones de ciervos en ausencia de un depredador superior.
"Esta es una excelente contribución a un creciente cuerpo de evidencia de que [las cascadas] ocurren en los principales sistemas terrestres", dice Paine, quien acuñó el término "cascada trófica" en 1980. Estudios recientes sobre la disminución del número de lobos en el Parque Nacional de Yellowstone han demostrado efectos similares en la vida vegetal.
Restaurar al menos parte de la población de pumas podría, con el tiempo, reequilibrar el ecosistema de Zion. Una forma de aumentar la cantidad de depredadores podría ser limitar el acceso de vehículos al parque, especula Ripple. Cuando el parque implementó un sistema de autobuses que redujo el tráfico de automóviles en 2000, dice, aumentaron los avistamientos de pumas.
