¿Tienes sentimientos complicados sobre el Día de Acción de Gracias? Tal vez tus antepasados se encontraban entre los pueblos indígenas de este continente, y tienes buenas razones para ser molestado por los pensamientos de los colonos ingleses recién llegados que se dan un festín con carne de venado adquirida por Wamapanoag, pavo salvaje asado y tiendas de maíz indígena. O tal vez el Día de Acción de Gracias marca el comienzo de una temporada de vacaciones que trae consigo los intrincados desafíos emocionales de la memoria, el hogar y la familia.
De esta historia
Por qué nos fuimos: historias y canciones no contadas de los primeros inmigrantes de Estados Unidos
ComprarSi eres alguien que siente angustia, presentimiento o miseria por esta época del año, anímate: la historia estadounidense está de tu lado.
La verdad de nuestra historia es que solo una pequeña minoría de los primeros inmigrantes ingleses en este país habría estado celebrando como lo hicieron los puritanos de Nueva Inglaterra en la primera fiesta de Acción de Gracias en 1621.
A mil millas al sur, en Virginia y las Carolinas, el ambiente y el menú habrían sido drásticamente diferentes, si hubiera habido un Día de Acción de Gracias allí. Richard Frethorne, un sirviente contratado en la colonia de Virginia durante la década de 1620, escribió en una carta: "Desde que salí del barco, nunca comí nada más que guisantes y loblollie (es decir, gachas de agua)".
Y no se imagine por un segundo que esos guisantes que Frethorne estaba engullendo eran de la encantadora y tierna variedad de jardín verde salpicada de mantequilla. No, en la década de 1620, Frethorne y sus amigos habrían subsistido en un guisante de campo gris parecido a una lenteja.
"En cuanto a los ciervos o venado", escribió Frethorne, "nunca vi ninguno desde que entré en esta tierra. De hecho, hay algunas aves, pero no se nos permite ir a buscarlas, pero debemos trabajar duro tanto temprano como tarde para un desastre de gachas de agua y un bocado de pan y carne ".
La carta de Frethorne es un documento sobreviviente raro que refleja las circunstancias de la mayoría de los colonos ingleses que llegaron a América del Norte en el siglo XVII. Los puritanos de Nueva Inglaterra, después de todo, representaban solo del 15 al 20 por ciento de la migración colonial inglesa temprana.
La mayoría de los inmigrantes coloniales ingleses no solo comieron peor que los puritanos, sino que sus oraciones (si hubieran dicho algo) hubieran sonado decididamente menos agradecidas.
"La gente grita día y noche", escribió Frethorne, "¡Oh! Que estaban en Inglaterra sin sus extremidades, y que no les importaría perder ninguna extremidad para estar en Inglaterra de nuevo, aunque sí suplican de puerta en puerta ”.
Los inmigrantes ingleses en Virginia tenían buenas razones para no sentirse agradecidos. La mayoría quedó libre, expulsada de Inglaterra por las fuerzas económicas que privatizaron pastos y tierras agrícolas compartidas y elevaron los precios de las necesidades básicas. Para el siglo XVII, más de la mitad del campesinado inglés no tenía tierras. El precio de los alimentos se disparó un 600 por ciento, y la leña en un 1, 500 por ciento.
Muchos campesinos que fueron expulsados de sus países de origen construyeron asentamientos improvisados en los bosques, ganando reputación como criminales y ladrones. Otros se mudaron a las ciudades, y cuando las ciudades no demostraron ser más amables, firmaron contratos que prometían siete años de trabajos forzados a cambio del precio del pasaje a las Américas, y fueron abordados en botes.
Un viaje a Virginia le costó a Frethorne y a otros como él seis meses de salario y tomó alrededor de 10 semanas. Entre un cuarto y la mitad de los recién llegados a Virginia y las Carolinas murieron dentro de un año debido a enfermedades como disentería, fiebre tifoidea y malaria. Otros sucumbieron a la tensión del trabajo duro en un nuevo clima y un lugar extraño, un proceso de ajuste que los ingleses describieron como "condimento". Solo el 7 por ciento de las contrataciones reclamaron la tierra que les habían prometido.
La mayoría de estos inmigrantes ingleses comunes no leían ni escribían, por lo que las cartas vívidas y reveladoras como las de Frethorne son raras. Pero en la investigación de mi libro Why We Left: Songs and Stories from America's First Immigrants, aprendí cómo los inmigrantes ingleses veían su situación a través de las canciones que cantaban sobre el viaje a través del Océano Atlántico. Esas canciones sobrevivieron cientos de años de boca en boca antes de ser escritas en el siglo XX.
Estas no eran canciones de agradecimiento, ni mucho menos. Eran baladas llenas de escenas espantosas del rechazo, la traición, la crueldad, el asesinato y la ruina ambiental que los había expulsado de Inglaterra, y de las promesas seductoras pero falsas que los llevaron a América. Estas canciones del siglo XVII sembraron las semillas de un nuevo género estadounidense de baladas de asesinato y mala suerte que más tarde fue recogido y promovido por cantantes como Johnny Cash, cuyos antepasados, como el mío, se encontraban entre los primeros inmigrantes de la suerte de Inglaterra a América. .
Entonces, si te encuentras un poco triste en estas fiestas, toma tus batatas con malvavisco y una dosis generosa del Hombre de Negro, y asegúrate de que eres parte de una larga, larga tradición estadounidense.
Joanna Brooks es Decana Asociada de Asuntos de Posgrado e Investigación en la Universidad Estatal de San Diego y autora de Why We Left: Untold Stories and Songs of America's First Immigrants (Minnesota, 2013) . Ella escribió esto para Zócalo Public Square.
