Abrir un restaurante de Laos fue el sueño de toda la vida de Seng Luangrath, pero no estaba segura de si el paladar estadounidense estaba listo. En los pocos restaurantes donde la comida de Laos estaba disponible en los Estados Unidos, solía ser una ocurrencia tardía fuera del menú. Sin embargo, con el aliento y el apoyo de su comunidad local de alimentos, Seng ganó la confianza para abrir Thip Khao en Columbia Heights en Washington, DC en 2014, expandiendo y promoviendo su visión de lo que ha denominado el "Movimiento de Alimentos de Laos".
Muchas personas habían ayudado a impulsar su sueño a la realidad. Los fanáticos ayudaron a investigar posibles lugares para abrir su primer restaurante en el menú de Laos. Ella pudo probar recetas en un evento emergente en el popular restaurante de ramen H Street Toki Underground, gracias al propietario Erik Bruner-Yang.
La frase thip khao se refiere a una cesta de vaporizador de arroz pegajoso que se usa comúnmente en Laos y las comunidades diaspóricas. El arroz pegajoso es una parte integral de la cocina y la cultura de Laos. De hecho, fue el primer plato que Seng aprendió a cocinar de su abuela. La gente come este alimento básico diario con casi todas las comidas, junto con otros platos como la ensalada de papaya o laab (carne picada y chile). El arroz pegajoso puede parecer mundano, pero es tan crucial para la identidad de Laos que las personas se refieren a sí mismos como los "hijos del arroz pegajoso" ( luk khao niaow ), ya sea que vivan dentro o fuera de Laos.
La primera vez que probé la comida de Laos fue en Bangkok Golden (ahora Padaek) en Falls Church, Virginia. Bangkok Golden era especial porque servía principalmente cocina tailandesa, pero tenía comida lao fuera del menú, y sabíamos que era solo cuestión de tiempo antes de que todos en Washington DC quisieran probar los platos no tan secretos del chef Seng. Seguía volviendo al restaurante semana tras semana. Aunque los olores y sabores originales no eran familiares para mi paladar en ese momento, la calidez del personal y el propietario del restaurante me cautivó.
Autor JC Gibbs con Chef Seng Luangrath (Foto cortesía de JC Gibbs) Después de la devoción de Seng por la cocina de Laos está su hijo, el chef Bobby Pradachith, que estaba ansioso por abrazar su herencia como un niño de arroz pegajoso. Nacido y criado en Virginia, reinventa la cocina de Laos al incorporar los platos que creció comiendo con técnicas que aprendió en la escuela culinaria y en trabajos de alta cocina. Su interés en las recetas y métodos históricos de Laos se remonta a siglos y también lo inspira a crear nuevos platos informados por la tradición. Desde seguir una carrera como chef hasta regresar al negocio de restaurantes de sus padres después de adquirir experiencia en algunas de las mejores cocinas de DC, Bobby ha forjado su propio camino mientras honra a su familia y abraza ese inconfundible funk de Laos.
He estado forjando mi propio camino también. Ahora que he estado trabajando con el chef Seng y Bobby durante varios años, la comida de Laos se siente tan reconfortante y familiar como los platos panameños con los que crecí. Y no es solo porque la comida es deliciosa y los ingredientes son similares, es porque Seng y Bobby cocinan y sirven su comida con tanta calidez y pasión que sentirse parte de su familia de restaurantes es algo natural para todos con quienes trabajamos.
Todos los días entro en Thip Khao, siento que estoy entrando en la casa del chef Seng y Bobby. Soy parte de su familia de arroz pegajoso. Entre los muchos restaurantes en los que he trabajado, nunca he conocido a un grupo de colegas o dueños de negocios que estén tan preocupados por mi bienestar. Me preguntan si he comido y cuánto extraño a mi familia en Panamá.
No soy el único miembro del personal que vive separado de mi familia. La mayoría de las familias de los empleados de Thip Khao se encuentran en otros países. El chef Seng hace una "comida familiar" para el personal: no le permitirá comenzar su turno sin tomarse un tiempo para comer, y no le dejará irse con las manos vacías si ha terminado el día. Tan pronto como termine su primer día, se convierte en parte de la familia. No importa si usted es laosiano, latino, tailandés o estadounidense, el arroz pegajoso nos une.
El personal de Thip Khao en el vecindario Columbia Heights de Washington DC. (Foto por Jon Treviño) Como inmigrante, hay estos momentos muy difíciles cuando recuerdo cuán lejos está mi familia. Es fácil sentir que estoy solo. Esta sensación de desconexión puede empeorar debido a la alta rotación en la industria alimentaria. Sin embargo, trabajar en Thip Khao alivia el dolor porque tengo un segundo hogar. Seng entiende la lucha más que nadie, ya que ella misma la experimentó como refugiada. Gracias a la apertura de Seng y su esposo Boun, Bobby también tiene una gran comprensión de las luchas de los inmigrantes y refugiados.
En Thip Khao, hemos hecho nuevos amigos y creado fuertes lazos. Algunos dejaron el restaurante para mudarse a una ciudad diferente, lo hice yo mismo hace unos años. Pero cuando regresan, a menudo encuentran el camino de regreso a su hogar Thip Khao. Hice ese viaje de regreso también. Es un testimonio de la pasión que Seng y Bobby tienen por su trabajo, su cultura, su comida. Al igual que el arroz que se sirve en una canasta con cada comida, nos mantenemos unidos.
Laab Taohu de Thip Khao
“Ensalada de hierba de tofu picada”
Sirve dosIngredientes
1 libra de tofu (empresa mediana) u otra fuente de proteínas
1 cucharada. salsa de pescado (reemplace con salsa de soja para una alternativa vegetariana / vegana)
1 cucharada. salsa de soja
1 1/2 cucharadas jugo de lima
1/2 cucharadita chiles picados
2 cucharaditas arroz tostado en polvo
1 cucharada. ajo frito
1 cucharada. chalotes fritos
1 cucharada. limoncillo, en rodajas finas
1 cucharadita galangal, picado (o jengibre)
1 hoja de lima kaffir, en rodajas finas
2 cucharadas. cilantro, picado áspero
1/2 cucharada chalotes, en rodajas finas
1/2 cucharada cebolletas en rodajas
2 cucharadas. hojas de menta recogidasPreparación
1. Corte el tofu y sazone con salsa de pescado, salsa de soya, jugo de lima y chiles. Mezcle los ingredientes de manera uniforme.
2. A la mezcla, agregue ajo frito, chalotes fritos, hierba de limón, galanga, hoja de lima kaffir, cilantro, chalotes, cebolletas y menta. Mezcle los ingredientes con cuidado.
3. Para terminar, agregue el polvo de arroz tostado y agregue cuidadosamente la ensalada.
4. Presente el plato en un plato, junto con las verduras frescas a un lado como acompañamiento de la ensalada. ¡Disfrutar!
Una versión de este artículo se publicó originalmente en la revista en línea del Centro Smithsonian para la Vida Popular y el Patrimonio Cultural. JC Gibbs es el gerente de medios y marketing de Thip Khao, Padaek y Lao Food Movement. También es cocinera panameña, estudia historia de la comida mientras disfruta de la vida a través de la escritura de alimentos y la fotografía. Thip Khao está ubicado en 3462 Fourteenth St. NW en Washington, DC
