Debajo de la superficie gris pizarra del Mar del Norte, a aproximadamente media milla de la costa este de Inglaterra, se encuentra la ciudad submarina de Dunwich. Los cangrejos y las langostas se deslizan por las calles donde unas 3.000 personas caminaron durante el apogeo de la ciudad en la Edad Media. Los peces se lanzan a través de las ruinas marinas de sus iglesias, ahora parcialmente enterradas en el fondo del mar a unos 30 pies de profundidad.
La erosión, causada por el implacable golpeteo de la costa este de Inglaterra por el Mar del Norte, casi había consumido Dunwich (pronunciado DUN-ich) en 1750. Y las aguas frías y limosas del mar hicieron que la visibilidad fuera casi inexistente para los pocos intrépidos que querían explorar las ruinas medievales. .
Hasta ahora. Gracias a los avances en tecnología acústica, un grupo de buzos y un geomorfólogo están inspeccionando la ciudad hundida este verano utilizando sonares multihaz y de barrido lateral que pueden detectar objetos en el fondo marino. Durante una encuesta el año pasado, el grupo mapeó dos iglesias y encontró evidencia de una tercera.
"Esto está abriendo absolutamente los mares", dijo David Sear, el geomorfólogo del proyecto Dunwich que enseña en la Universidad de Southampton. Y, agregó, el Mar del Norte tiene mucho que revelar; Además de Dunwich, Sear le gustaría utilizar la tecnología submarina para explorar las ciudades sumergidas de Old Kilnsea y Eccles que se encuentran más al norte.
Los sitios hundidos en inglés se unen a una lista de otros que abarcan todo el mundo. Según la UNESCO, se han encontrado asentamientos sumergidos en Egipto, India, Jamaica, Argentina, Dinamarca, Suecia, Italia y el Mar Negro.
"Bajo el mar es probablemente el museo más grande del mundo", dijo James P. Delgado, presidente del Instituto de Arqueología Náutica con sede en Texas. “Sin embargo, en este momento no se está trabajando mucho en esta área. Los problemas son tiempo, dinero, intereses e investigación. Hacer un solo naufragio puede llevar años ... La excavación submarina cuesta 10 veces más cavar ".
Además de estos problemas, Delgado observó un fuerte impulso hacia la conservación que impregna el mundo de la arqueología náutica. Las personas no están saltando al agua a menos que un sitio esté en peligro o pueda avanzar en la investigación.
Para Sear, la encuesta de Dunwich responde a una pregunta que la gente de la región ha preguntado durante años: ¿queda algo?
"En la década de 1970, cuando era un niño jugando en la playa, los últimos restos de la iglesia de Todos los Santos eran visibles en la costa", dijo Sear en un correo electrónico. "¡Por eso me dispararon por el lugar! ... Los bancos de arena crecen y disminuyen con el tiempo, por lo que hay períodos en los que más del sitio está expuesto (1970) y cuando no lo están (ahora). A medida que la costa retrocede, los bancos migran hacia la costa cubriendo más del sitio. Los restos expuestos se encuentran en un canal de búsqueda de mareas entre el banco interior y el exterior. Esto también migra hacia la costa; así que en otros 100 años, diferentes ruinas podrían quedar expuestas, suponiendo que la morfología costera siga siendo la misma ".
Sear espera encontrar ruinas de estructuras y fortalezas religiosas, ya que estaban hechas de piedra. Las casas estaban hechas de madera o acacia y barro.
Entre 1066 y 1086, más de la mitad de las tierras imponibles de Dunwich habían desaparecido. Grandes tormentas se tragaron más tierra. Para 1844, solo 237 personas vivían en Dunwich. Los pescadores locales a lo largo de los años han dicho que escucharon campanas en las torres de la iglesia desde debajo de las olas. (Leon Neal / AFP / Getty Images) 
La erosión, causada por el implacable golpeteo de la costa este de Inglaterra por el Mar del Norte, casi había consumido a Dunwich en 1750. (Newscom) 
Las claras aguas turquesas de la costa sur de Turquía revelan las ruinas parcialmente sumergidas de la antigua ciudad de Simena. (iStockphoto) 
Dos mil personas murieron instantáneamente el 7 de junio de 1692 cuando un terremoto arrasó con Port Royal, Jamaica. (Atlantide Phototravel / Corbis) 
En Alejandría, Egipto, los buzos han encontrado restos del famoso faro de Alejandría, así como del palacio de Cleopatra. (Colección Hulton-Deutsch / Corbis) 
Varias estructuras hechas por el hombre que se cree que son templos construidos en los siglos VII u VIII surgieron de la costa sureste de la India después del tsunami de 2004. (Adam Woolfitt / Corbis) El buzo principal Stuart Bacon ha encontrado varios objetos desde que comenzó su exploración en 1971. Uno de los hallazgos más emocionantes hasta la fecha es una porción de una losa utilizada para cubrir la tumba de un caballero en 1320, un buen ejemplo de la prosperidad que Dunwich alguna vez disfrutó.
"Ochocientas casas ... una docena de moradas de oración y adoración, molinos de viento, talleres, tabernas, tiendas, almacenes, barcos", escribió Rowland Parker en Men of Dunwich, el clásico libro de referencia de 1978 sobre la ciudad. "Sería difícil pensar en una mercancía cotidiana que existiera a fines del siglo XIII y que no pudiera obtenerse en el mercado de Dunwich, ya sea de forma inmediata o 'cuando el próximo barco llegue desde' Copenhague, Hamburgo, Barcelona o donde sea. "
El mar que trajo el comercio a Dunwich no fue del todo benévolo. La ciudad estaba perdiendo terreno ya en 1086 cuando se publicó el Domesday Book, una encuesta de todas las propiedades en Inglaterra; entre 1066 y 1086, más de la mitad de las tierras imponibles de Dunwich se habían desvanecido. Grandes tormentas en 1287, 1328, 1347 y 1740 se tragaron más tierra. Para 1844, solo 237 personas vivían en Dunwich.
Hoy, menos de la mitad de ellos residen allí en un puñado de ruinas en tierra firme. Estos incluyen partes del monasterio Greyfriars y una esquina del cementerio de Todos los Santos. Los amantes de la playa ocasionalmente han visto huesos que sobresalen de los acantilados, sobrantes de cementerios que se están desmoronando en el mar. Y los pescadores locales a lo largo de los años han dicho que escucharon campanas en las torres de la iglesia desde debajo de las olas.
Sonidos fantasmales o no, el redescubrimiento de Dunwich continúa. Sear quiere crear un mapa tridimensional de los sitios de la iglesia encontrados hasta ahora. El grupo quiere expandir la encuesta para cubrir otras iglesias y estructuras.
"Tenemos algunas sorpresas", agregó.
En todo el mundo, se han explorado otros asentamientos hundidos o son objeto de trabajo actual:
* Kekova, Turquía: las ruinas parcialmente sumergidas de la antigua ciudad de Simena son fáciles de ver a través de las aguas turquesas de la costa sur de Turquía. Un terremoto masivo enterró gran parte de Simena en el siglo II DC. Los turistas pueden nadar cerca de las ruinas o verlos desde botes con fondo de vidrio.
* Port Royal, Jamaica: el 7 de junio de 1692, un terremoto arrasó este puerto caribeño, una vez conocido como "la ciudad más malvada de la Tierra". Dos mil personas murieron al instante, y muchas otras perecieron más tarde. Los arqueólogos náuticos han encontrado ocho edificios hasta ahora.
* Alejandría, Egipto: los buzos han encontrado restos del famoso faro de Alejandría en la bahía, así como el palacio de Cleopatra. La UNESCO está investigando si el primer museo submarino del mundo podría construirse aquí.
* Mahabalipuram, India: Varias estructuras hechas por el hombre que se cree que son templos construidos en los siglos VII u VIII surgieron de la costa sureste de la India después del tsunami de 2004. Algunos creen que son pagodas que formaron parte de esta ciudad de peregrinación, que ahora es Patrimonio de la Humanidad.
* Tybrind Vig, Dinamarca: durante el período Mesolítico tardío (5600 a 4000 a. C.), la gente cazaba, pescaba, tejía tela y fue enterrada en este nuevo asentamiento sumergido cerca de la costa oeste de la isla de Fyn.
