Las afinidades de Martharaptor son un misterio, pero, si el dinosaurio era un terizinosauroide, probablemente se parecía a su primo Falcarius (representado aquí en el antiguo Museo de Historia Natural de Utah). Foto del autor.
¿Qué es Martharaptor ? Esa es la pregunta planteada por los paleontólogos Phil Senter de la Universidad Estatal de Fayetteville, Jim Kirkland y Don DeBlieux del Servicio Geológico de Utah en su descripción del dinosaurio previamente desconocido, publicado la semana pasada en PLoS One . Demasiado poco de la criatura fue preservada para estar seguro, pero el enigmático terópodo puede pertenecer a uno de los linajes de dinosaurios más extraños de todos los tiempos.
Martharaptor greenriverensis es otro dinosaurio de Utah, llamado así por su co-descubridor Martha Hayden, voluntaria frecuente de campo y asistente de los paleontólogos del estado de Utah durante más de dos décadas. Los restos del terópodo se encontraron en la roca de aproximadamente 121 millones de años de antigüedad de la Formación Cedar Mountain, cerca de la ciudad de Green River. Desafortunadamente, el cuerpo del dinosaurio no permaneció articulado, pero el tamaño y la distribución de los huesos llevaron a Kirkland, DeBlieux y Senter a creer que los huesos de Martharaptor provienen de un solo animal. El esqueleto parcial incluye partes de las extremidades anteriores y posteriores, aspectos de la cadera, una escápula, varias garras de mano y otros fragmentos.
Se han encontrado otros dinosaurios terópodos en el mismo nivel de la Formación Cedar Mountain antes. Anteriormente, Kirkland y otros paleontólogos encontraron en otros sitios un pequeño celurosaurio llamado Nedcolbertia, un dromaeosaurio sin nombre y el famoso Utahraptor . Pero Martharaptor no es como estos dinosaurios. Si bien los autores del nuevo estudio afirman que su conclusión es provisional y espera el descubrimiento de un mejor espécimen, Martharaptor parece parecerse a los terizinosauroides regordetes y difusos. Estos dinosaurios omnívoros y herbívoros descendieron de un antepasado carnívoro y se destacan por tener cuellos largos, garras grandes y un marco más pesado que otros celurosaurios. La escápula y las garras de Martharaptor, en particular, se asemejan a las del falcario terizinosauroide, una forma que se encuentra más abajo en la Formación Cedar Mountain de Utah.
Por el momento, podemos estar seguros de que Martharaptor pertenecía a la rama de celurosaurio del árbol genealógico de los terópodos. Más allá de eso, sin embargo, la identidad, la biología y la historia evolutiva del dinosaurio son misterios entrelazados. Los paleontólogos tienen que encontrar un mejor esqueleto, pero el descubrimiento del propio Martharaptor atestigua la riqueza de las tierras baldías del este de Utah. Cada año se nombran nuevos dinosaurios de las canteras de la Formación Cedar Mountain, y hay algunos dinosaurios del período de 30 millones de años de la formación que ya están pendientes de descripción. Recién estamos comenzando a familiarizarnos con los dinosaurios del Cretácico Temprano de Utah.
Referencia:
Senter P, Kirkland JI, DeBlieux DD (2012) Martharaptor greenriverensis, un nuevo dinosaurio terópodo del Cretácico Inferior de Utah. PLoS ONE 7 (8): e43911. doi: 10.1371 / journal.pone.0043911
