Cuando el Capitán Moses Harris y sus tropas de la Compañía M, Primera Caballería marcharon a Yellowstone en agosto de 1886, el primer parque nacional del mundo estaba en caos.
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Catorce años de gestión corrupta o incompetente por parte de personas designadas por la política amenazaron su existencia. Había habido poca protección de las maravillas naturales del parque. La financiación del Congreso fue una ocurrencia tardía. Pero cuando el Ejército entregó la administración de Yellowstone al incipiente Servicio de Parques Nacionales 30 años después, había puesto en marcha políticas y procedimientos que servirían como modelo para la gestión del parque en las próximas décadas.
¿Habría incluso un sistema de parques nacionales hoy sin la administración de Yellowstone por parte de la caballería?
"Se ha debatido. Nadie lo sabe", dice Lee Whittlesey, quien ha trabajado en Yellowstone durante 35 años y ha sido el historiador del parque desde 2000. "Presentaría que el Ejército contribuyó en gran medida a proteger un área que tenía muy poca protección y se volvió en un lugar de relativa tranquilidad, donde los turistas puedan disfrutarlo y al mismo tiempo proteger sus maravillas ".
Sin esa intervención, agrega, "el Congreso podría haber levantado las manos y entregarlo a un acuerdo privado. Ciertamente hubo un buen número de voces que gritaban por eso en el Congreso".
Yellowstone fue designado como parque nacional en 1872, y el Departamento del Interior fue acusado de “preservar, de lesiones o despojos, de toda la madera, depósitos minerales, curiosidades naturales o maravillas dentro de dicho parque, y su retención en su estado natural. condición."
Pero antes de la llegada de Harris, la caza furtiva desenfrenada de bisontes, alces, ciervos y otros animales tan en peligro de extinción que Buffalo Bill Cody había escrito una carta al New York Sun pidiendo protección. El corte y el pastoreo de la madera dejaron devastadas franjas de tierra. Los incendios provocados por colonos enojados (hubo tres grandes incendios en curso en el momento de la llegada de Harris) destruyeron acre tras acre. Los vándalos cortaron piezas frágiles de travertino adornado con hachas para vender como recuerdos y firmaron sus nombres en formaciones de géiseres.
El Congreso estaba tan enojado con la administración inepta del parque que se negó a asignar fondos, según Whittlesey. Como parte de un acuerdo de compromiso que financia el parque, el control se trasladó a los militares, bajo la dirección del Departamento del Interior.
La primera tropa de unos 60 hombres era 50 más que había cubierto los 2.2 millones de acres del parque bajo administraciones civiles. Su número creció a dos tropas, luego tres y finalmente cuatro para 1910, ya que los visitantes del parque aumentaron de 500 en 1880 a más de 19, 000 en 1910.
Dos meses después de llegar en 1886, Harris informó al Secretario del Interior que los bosques y el juego "estaban bien protegidos", pero el progreso fue lento para evitar el vandalismo a los géiseres.
"Se puede decir sin exagerar que ninguna de las formaciones notables de géiseres en el Parque ha escapado de la mutilación o la desfiguración de alguna forma", escribió, señalando la falta de reglas efectivas, regulaciones y especialmente sanciones. "Todo tipo de personajes inútiles y de mala reputación se sienten atraídos aquí por la impunidad que brinda la ausencia de la ley y los tribunales de justicia".
Los primeros comandantes militares en Yellowstone vigilaban de cerca los géiseres. Registraron las erupciones. Los soldados se mantuvieron centinelas, obligando a los atrapados a firmar sus nombres para eliminar los graffiti ofensivos.
A pesar del optimismo temprano, los cazadores furtivos demostraron ser un problema duradero, en parte porque no hubo sanciones significativas en los libros. Whittlesey dice que Harris creó medidas extralegales, confiscando sus posesiones y encerrándolas en la caseta de vigilancia durante semanas antes de expulsarlas del parque como su único recurso.
Solo en 1894, cinco años después de que Harris dejó Yellowstone, el Congreso atendió su solicitud de aprobar una "ley estricta". Los soldados atraparon a un cazador furtivo local llamado Edgar Howell parado sobre los cadáveres de bisontes que sacrificó por sus cueros cabelludos, que obtuvieron $ 300 cada uno. El fotógrafo y escritor de Field & Stream estaba en el parque ese día, y su larga historia sobre el crimen llevó al Congreso a apresurar un proyecto de ley.
Whittlesey señala que los militares manipularon la naturaleza, almacenando truchas, por ejemplo, y trayendo bisontes de Texas y Montana para reproducirse cuando la manada del parque se redujo a solo 23 animales en 1902. Pero los superintendentes que actuaban también rechazaron proyectos que vieron como despojar al "Condición natural".
El Capitán FA Boutelle sucedió a Harris y pronto se enfrentó con su superior en Washington por la construcción propuesta de un elevador que transportaría a los turistas al fondo del Gran Cañón de Yellowstone para una mejor vista de las Cataratas Inferiores de 308 pies. Boutelle no solo se opuso al ascensor, sino a cualquier comercialización del parque. Ganó. Los funcionarios de Washington revocaron el permiso para construir el ascensor, y su objeción a la comercialización se convirtió en una filosofía duradera de parques nacionales.
La administración militar en Yellowstone demostró ser un modelo para la gestión temprana de los parques nacionales de Yosemite, Sequoia y Kings Canyon en California. Con la creación del Servicio de Parques Nacionales en 1916, los soldados se retiraron.
El naturalista John Muir señaló su aprecio por la administración militar en su libro Nuestros parques nacionales de 1901 : "Los parques nacionales no solo se retiran de la venta y la entrada como las reservas forestales, sino que son administrados y custodiados de manera eficiente por pequeñas tropas de caballería de los Estados Unidos". Él escribió, calificándolo como algo refrescante en comparación con la destrucción despiadada en las regiones adyacentes.
"En agradable contraste con la ruidosa y cambiante gestión, o la mala gestión, de los torpes, saqueadores y vendedores de dinero que reciben su lugar de los jefes políticos como bienes comprados", agregó, "los soldados cumplen con su deber tan silenciosamente que el viajero apenas se da cuenta de su presencia ".
