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El final del programa del transbordador espacial creó una brecha prominente en las capacidades de la NASA: la agencia ya no podía transportar a sus propios astronautas al espacio. En cambio, la NASA se volvió totalmente dependiente de los cohetes rusos, un requisito que hizo que la agencia espacial fuera aún más susceptible a la agitación política.
No se suponía que fuera así, y pronto no lo será. Como informa el New York Times, la NASA anunció oficialmente ayer que Boeing y SpaceX se harán cargo de la tarea de enviar a los astronautas de Estados Unidos al espacio a partir de 2017.
Cuando el presidente Bush anunció la decisión de cerrar el programa del transbordador espacial, el plan no incluía despojar a la NASA de ninguna forma de enviar personas al espacio. El plan había sido que la agencia reemplazara al viejo transbordador espacial, y la respuesta de la NASA a esa llamada fue el programa Constellation.
Constellation fue con el tiempo y el presupuesto, y en 2010 el presidente Obama mató el programa. Incluso entonces, sin embargo, hubo una copia de seguridad. El presupuesto que financió a Constellation también apartó dinero para pagar a las compañías privadas de vuelos espaciales para hacerse cargo del deber de transportar a los astronautas a la Estación Espacial Internacional. Pero cuando se hizo esa llamada en 2010, el vuelo espacial privado aún no estaba listo para el gran momento.
Con el anuncio de ayer, ese gran plan para que los astronautas estadounidenses vuelvan al espacio a bordo de cohetes estadounidenses comerciales se está acercando cada vez más.
