En agosto, un eclipse solar total atravesará Ameica por primera vez en casi un siglo. Se espera que tantos turistas inunden estados a lo largo del camino del eclipse que las autoridades están preocupadas por los campamentos ilegales, los riesgos de incendios forestales e incluso la devastadora escasez de orinalitos. Hay una razón para toda esta manía del eclipse. Un eclipse solar total, cuando la luna pasa entre el sol y la Tierra, es un evento natural sorprendente. Durante unos minutos impresionantes, el día se convierte en noche; los cielos se oscurecen; El aire se enfría. Incluso pueden aparecer estrellas.
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Por asombroso que pueda ser un eclipse, también puede evocar un miedo y una inquietud peculiares. No parece importar que la ciencia nos haya asegurado que los eclipses no presentan ningún peligro real (aparte de mirar directamente al sol, por supuesto): cuando esa esfera familiar y ardiente de repente se apaga, dejándote en una misteriosa oscuridad de medio día, la aprensión comienza a arrastrarse.
Por lo tanto, tal vez no sea sorprendente que haya una larga historia de culturas que piensen en los eclipses como presagios que presagian acontecimientos importantes, generalmente malos. La sensación espeluznante de que algo está "apagado" durante estos eventos naturales ha inspirado una gran cantidad de mitos y rituales destinados a proteger a las personas de supuestos males. Al mismo tiempo, la ansiedad por el eclipse también ha contribuido a una comprensión científica más profunda del funcionamiento intrincado del universo, e incluso sentó las bases para la astronomía moderna.
Una tableta de arcilla inscrita en babilónico con un ritual para la observancia de los eclipses. Parte del texto traducido dice: "Que la catástrofe, el asesinato, la rebelión y el eclipse no se acerquen ... (la gente de la tierra) llorará en voz alta; por un lamento enviarán su grito". (Mesopotamia, siglo III a.C. ID de registro: 215816. The Morgan Library & Museum) La idea de los eclipses como presagios surge de la creencia de que los cielos y la Tierra están íntimamente conectados. Un eclipse cae fuera de los ritmos diarios del cielo, que durante mucho tiempo se ha visto como una señal de que el universo se está desequilibrando. "Cuando sucede algo extraordinario en la naturaleza ... estimula una discusión sobre la inestabilidad en el universo", dice el astrónomo y antropólogo Anthony Aveni, autor de En la sombra de la luna: La ciencia, la magia y el misterio de los eclipses solares . Incluso la historia bíblica de Jesús conecta el nacimiento y la muerte de Cristo con eventos celestiales: el primero por la aparición de una estrella, el segundo por un eclipse solar.
Debido a que las civilizaciones antiguas consideraban que los eclipses tenían una importancia tan grave, era de suma importancia aprender a predecirlos con precisión. Eso significaba monitorear con avidez los movimientos del sol, la luna y las estrellas, hacer un seguimiento de eventos celestiales inusuales y usarlos para elaborar y refinar calendarios. A partir de estos registros, muchos grupos —los babilonios, los griegos, los chinos, los mayas y otros— comenzaron a descubrir patrones que podrían usarse para predecir cuándo ocurrieron estos eventos.
Los babilonios fueron de los primeros en predecir de manera confiable cuándo ocurriría un eclipse. En el siglo VIII a. C., los astrónomos babilonios tenían una sólida comprensión del patrón que más tarde se denominó ciclo de Saros: un período de 6, 585.3 días (18 años, 11 días, 8 horas) en el que se repiten series de eclipses. Si bien el ciclo se aplica tanto a los eclipses lunares como a los solares, señala John Dvorak, autor del libro Máscara del sol: la ciencia, la historia y la historia olvidada de los eclipses, es probable que solo puedan predecir de manera confiable los eclipses lunares, que son visibles para la mitad de el planeta cada vez que ocurren. Los eclipses solares, por el contrario, proyectan una sombra estrecha, por lo que es mucho más raro ver el evento varias veces en cualquier lugar.
Los babilonios creían que un eclipse predijo la muerte de su gobernante, lo que los llevó a utilizar estas predicciones para establecer protecciones reales. Durante el período de tiempo que los eclipses lunares o solares podrían golpear, el rey sería reemplazado por un sustituto. Esta falsa regla sería vestida y alimentada como la realeza, pero solo por un breve tiempo. Según las inscripciones de los antiguos astrónomos de Babilonia en tabletas cuneiformes, "el hombre que fue dado como sustituto del rey morirá y ... los malos presagios no afectarán eso [ki] ng".
Las predicciones babilónicas, aunque precisas, se basaron exclusivamente en observaciones, dice Dvorak; por lo que saben los eruditos, nunca entendieron ni trataron de comprender el mecanismo detrás de los movimientos planetarios. "Todo se hizo sobre la base de los ciclos", dice. No fue sino hasta 1687, cuando Isaac Newton publicó la teoría de la gravitación universal, que se basó en gran medida en las ideas de los astrónomos griegos, que los científicos comenzaron a comprender realmente la idea del movimiento planetario.
Este hueso de oráculo chino data de alrededor de 1300 a 1050 a. C. Huesos como este se usaron para predecir una variedad de acontecimientos naturales, incluidos los eclipses solares y lunares. (Freer Gallery of Art y Arthur M. Sackler Gallery) Los registros sobrevivientes de los antiguos chinos constituyen la cuenta continua más larga de los acontecimientos celestiales. A partir del siglo XVI a. C., los observadores de estrellas chinos intentaron leer los cielos y predecir eventos naturales utilizando huesos de oráculo. Los antiguos adivinos tallarían preguntas sobre estos fragmentos de caparazón de tortuga o hueso de buey, y luego los calentarían hasta que se agrietaran. Similar a la tradición de leer las hojas de té, buscarían respuestas divinas entre la red de fracturas de araña.
Estos métodos pueden no haber sido científicos, pero tenían valor cultural. El sol era uno de los símbolos imperiales que representaban al emperador, por lo que un eclipse solar fue visto como una advertencia. Cuando se preveía que se acercaba un eclipse, el emperador se prepararía comiendo comidas vegetarianas y realizando rituales para rescatar el sol, mientras que el pueblo chino golpeaba ollas y tambores para ahuyentar al dragón celestial que se decía que devoraba el sol. Este ritual de larga duración sigue siendo parte de la tradición china de hoy.
En cuanto a la predicción astronómica precisa, pasarían siglos hasta que las predicciones chinas mejoraran. En el siglo I d. C. estaban prediciendo eclipses con bastante precisión utilizando lo que se conoce como el ciclo de Tritos: un período de repetición de eclipses que cae un mes antes de los 11 años. Los historiadores debaten cómo exactamente cada cultura desarrolló su propio sistema de predicción de eclipses, dice Dvorak, pero las similitudes en sus sistemas sugieren que el conocimiento babilónico puede haber contribuido al desarrollo de otros. Como escribe en Máscara del sol, “lo que los babilonios sabían sobre los eclipses se difundió ampliamente. Se trasladó a India y China y luego a Japón ".
En la antigua India, la leyenda cuenta que un demonio mítico llamado Swarbhanu una vez intentó burlar a los dioses y obtener un elixir para hacerse inmortal. Todo iba a planear, pero después de que Swarbhanu ya hubiera recibido varias gotas de la infusión, los dioses del sol y la luna reconocieron el truco y le dijeron al dios supremo Vishnu, quien había tomado la forma de una hermosa doncella Mohini. Enfurecida, ella decapitó a Swarbhanu. Pero como la bestia ya se había vuelto inmortal, su cabeza vivía como Rahu y su torso como Ketu.
Hoy, según la leyenda, Rahu y Ketu continúan persiguiendo al Sol y la Luna en busca de venganza y ocasionalmente los tragan. Pero debido a que el cuerpo de Swarbhanu ya no está completo, el eclipse es solo temporal; la luna se desliza por su garganta y reanuda su lugar en el cielo.
Los eclipses en la India fueron vistos como una época en que los dioses estaban en problemas, dice Dvorak, y para contrarrestar estos augurios, los propietarios de tierras donaron tierras a templos y sacerdotes. Junto con el sol, la luna y los cinco planetas más brillantes, rastrearon el movimiento de Rahu y Ketu a través del cielo. En el año 499 d. C., el matemático y astrónomo indio Aryabhata incluyó a estos dos seres inmortales, denominados "planetas oscuros", en su descripción precisa de cómo ocurren los eclipses. Su formulación geométrica mostró que las bestias en realidad representan dos nodos lunares: posiciones en el cielo en las que los caminos del sol y la luna se cruzan para producir un eclipse lunar o solar.
"Siguieron a los nueve vagabundos en el cielo, dos de ellos invisibles", dice Dvorak. "A partir de eso, no fue un gran paso para predecir eclipses lunares". En el siglo VI dC, ya sea por invención independiente o gracias a la ayuda de los babilonios, los indios estaban prediciendo con éxito los eclipses.
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Los temores de Eclipse no se limitan solo a los tiempos antiguos. Incluso en la era moderna, aquellos que buscan signos de significado terrenal en los movimientos de los cielos han logrado encontrarlos. Los astrólogos señalan que el fatal accidente automovilístico de la princesa Diana ocurrió en el mismo año que un eclipse solar. Un eclipse oscureció Inglaterra dos días antes de que el rey británico Henry I partiera hacia Normandía; nunca volvió a adornar las costas de Inglaterra. En 1918, la última vez que un eclipse se extendió de costa a costa en los Estados Unidos, un brote de influenza mató a 50 millones de personas en todo el mundo y resultó ser una de las pandemias más mortales de la historia.
Por supuesto, no hay evidencia científica de que el eclipse haya tenido algo que ver con el brote, ni con los otros eventos. Miles de personas nacen y mueren todos los días, y los eclipses solares y lunares están lejos de ser raros. En cualquier año, hasta cuatro eclipses solares y tres lunares oscurecen la superficie de la Tierra. Debido a esto, como escribe Dvorak, "sería sorprendente si no hubiera ejemplos de monarcas muriendo en o cerca de días de eclipses".
En su tiempo, los antiguos babilonios no intentaban crear los cimientos de las matemáticas modernas. Pero para predecir los eventos celestes, y por lo tanto, desde su perspectiva, comprender mejor los acontecimientos terrenales, desarrollaron habilidades matemáticas agudas y un amplio conjunto de registros detallados del cosmos. Posteriormente, los griegos adoptaron y ampliaron estas ideas, que las utilizaron para dejar una huella duradera en geometría y astronomía tal como la conocemos. Hoy en día, los astrónomos todavía usan estas extensas bases de datos de eclipses antiguos de Babilonia, China e India para comprender mejor los movimientos de la Tierra a través de las edades.
Entonces, si te sientes un poco incómodo cuando el sol se pone oscuro el 21 de agosto, no estás solo. Solo recuerde: fue esta misma inquietud la que ayudó a crear la astronomía moderna tal como la conocemos.
