James Barker era un fotógrafo técnico que trabajaba con la División de Investigación Industrial de la Universidad Estatal de Washington en Pullman, Washington, cuando recibió una llamada telefónica inesperada de un colega: la universidad había reunido fondos de emergencia para enviar a tres representantes a Selma, Alabama, en anticipación de la tercera marcha organizada por el Dr. Martin Luther King, Jr., y la Southern Christian Leadership Conference (SCLC). El grupo WSU se uniría a decenas de miles de personas de todo el país, obligados a unirse a los manifestantes de King y de derechos civiles después de que el violento resultado de la primera marcha, denominado Bloody Sunday, había dejado a 17 manifestantes heridos a manos de la policía estatal y local. Barker, quien pasó sus fines de semana y vacaciones realizando estudios fotográficos de personas (trabajadores migrantes en Yakima, por ejemplo, o un área de reurbanización en San Francisco) había sido preseleccionado. Si fuera seleccionado para asistir a la marcha, le dijo su colega, esa noche estaría en un avión con destino al sur profundo.
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"Era consciente del tipo de violencia que se representaba en el intento de la primera marcha, pero, por supuesto, estaba muy lejos", dice Barker. "Todo sucedió extraordinariamente rápido. Lo primero que hice [después de la llamada] fue ir al refrigerador y ver si había suficiente película. Estaba operando en un frenesí total, preguntándome qué llevar para poder ser portátil. y muévete muy rápido ".
Más tarde ese día, Barker descubrió que había sido seleccionado por la universidad para viajar a Selma. Al prepararse para ir a Alabama, Barker eligió su equipo de fotografía con cuidado, optimizando su simplicidad y facilidad de movimiento. Tomó una sola Leica con una lente gran angular moderada, lo que le permitió tomar fotografías de cerca, desde el interior de la marcha. "Mi participación fue más de un observador participante, no una persona de la prensa que miraba desde afuera y pensaba qué tipo de historia puede generar una foto", dice.
Barker y sus colegas llegaron a Montgomery, Alabama, el sábado antes de la marcha, que terminaría siendo el tercer intento de marchar de Selma a Montgomery. Un par de voluntarios, ambos negros, condujeron al grupo completamente blanco desde el aeropuerto a Selma; A lo largo de la marcha, se enviaron voluntarios para transportar personas (así como suministros) entre Montgomery, Selma y varios sitios de marcha.
"Mientras conducíamos, pensaba '¿Cuándo comienza la fotografía?' Miré por la parte trasera del auto y noté que había un policía estatal que nos seguía. Saqué mi cámara lista para tomar una fotografía, y el conductor, que era negro, dijo: "Desearía que no hicieras eso, nosotros no quiero que suceda nada que los lleve a detenernos. Su esposa o novia dijo: 'Los que nos protegen nos temen' ", dice Barker. "Pensé, 'Dios mío, eso es una declaración'. Es un mundo muy diferente al que crecimos en la costa oeste ".
Barker y sus colegas fueron llevados a Brown Chapel, en Selma, donde se estaba organizando la marcha. Comenzó a tomar fotografías en serio cuando llegaron a la capilla y continuó tomando fotografías en silencio durante el resto de su tiempo en Alabama, que se extendió desde el día anterior a la marcha de Selma hasta el miércoles cuando llegaron a Montgomery (Barker participó en la primera día de la marcha, así como el último). "El miércoles por la mañana salí y me reincorporé a la marcha", dice Barker, que se había reducido a 300 personas en las zonas rurales de Alabama según un acuerdo entre los organizadores y el estado. "Cuando salí del auto, fue una lluvia absoluta, y aquí estaban las miles de personas que ya se habían unido a los manifestantes que venían bajo la lluvia".
El miércoles por la noche, tomó su última fotografía de la marcha: un grupo de adolescentes cantando. "Realmente sentí que esa imagen particular de los niños era lo más destacado de todo lo que había sucedido", dice Barker.
Cuando regresó a Pullman, Barker procesó inmediatamente la película. "Miré las hojas de contacto", dice, "y pensé '¿Realmente lo logré? ¿Tengo algo que valga la pena?'". Las hojas de contacto permanecieron intactas durante más de una semana, hasta que Barker decidió imprimir rápidamente 74 imágenes, que colgó en la biblioteca de WSU. En ese momento, sin embargo, el año escolar había terminado y la mayoría de los estudiantes habían abandonado el campus.
Durante años, las fotografías viajaron por todo el país, colgadas en las paredes de iglesias y museos. Hace cinco años, las fotografías llegaron al Museo Rosa Parks en Montgomery, y unos años después, durante una exhibición en Arizona, atrajeron la atención de una galería de arte de Nueva York. Este marzo, las fotos se dirigirán a la ciudad de Nueva York para una exhibición en la Galería Kasher.
Casi 50 años después de la marcha, Barker, quien dice que hoy es mejor conocido por sus fotografías de esquimales en Alaska, se tomó el tiempo para responder algunas preguntas de Smithsonian.com.
Al fotografiar las marchas y documentar esta parte de la historia, ¿tenía en mente un enfoque particular? ¿Qué esperabas capturar en tus imágenes?
Lo que hago, a través de todo mi trabajo, es tratar de forjar personalidades de personas e interacciones, todo lo posible para mostrar las emociones de quiénes son las personas y su participación mutua.
Ese fue todo el intento. No era consciente de tratar de decir algo más que 'Aquí están las personas involucradas en esto'. Durante la marcha había gente del lado mirando a los manifestantes, y hay un par de fotos de autos que pasaban, y quería cubrir esa hostilidad para que muestre el medio ambiente. Pero siempre busco quiénes son las personas. Ese siempre ha sido mi objetivo principal.
Mis fotografías se centran en individuos, y se necesitan varias de mis imágenes para que la gente entienda el mensaje.
¿Cómo se comparó la experiencia de la marcha con sus expectativas de cómo sería?
Cuando llegamos a la capilla de Brown, dijeron que es más seguro permanecer en esa área. Eso fue todo un shock. Había una sensación de esta casi utopía de personas que estaban allí con un solo propósito en mente, que tenían que ver con la marcha, y sin embargo, a pocas cuadras de distancia estaba este anillo donde había una cuestión de seguridad.
Cuando me llevaron a Montgomery, en la iglesia cerca del capitolio, miré hacia arriba y vi que el capitolio estaba completamente rodeado por la policía estatal. No salí de la iglesia por la sensación de no saber cuál era la seguridad del medio ambiente; Estaba muy claro que sería visto como un extraño.
Como fotógrafo, ¿cómo reaccionaron las personas que participaron en la marcha ante su presencia?
Estaba operando, como lo hago a menudo, como observador participante. Estuve allí en medio de la marcha, cargando una mochila, a veces charlando con la gente, pero había otras personas que también tomaban instantáneas.
A lo largo de mi vida, como he estado fotografiando situaciones, ha sucedido algo que realmente no puedo explicar por completo. A menudo, fotografiaré en un evento, y cuando la gente vea las fotos, dirán: 'Esto es increíble, ni siquiera sabía que estabas allí'. Tengo 6'2, es un poco sorprendente que pueda dar vueltas en medio de las personas y fotografiar a las personas de manera cercana e íntima sin que parezcan saber que estoy allí.
Intento trabajar muy rápido, capturando momentos de interacción y expresión, pero al mismo tiempo, a propósito, evito hacer contacto visual. Si no haces contacto visual, las personas no parecen darse cuenta de que estás allí.
Todo el asunto era estar en medio de una multitud de personas y fotografiar, y no interferir de ninguna manera.
Décadas después de la marcha, la película que Selma ha salido, ha habido más marchas contemporáneas que abordan las injusticias más recientes impuestas a las comunidades negras en Estados Unidos. ¿Qué podemos aprender de mirar hacia atrás en este momento en estas fotografías?
Hace dos veranos, decidí reimprimir la exhibición, porque se ha reconocido que las impresiones originales tienen un valor histórico considerable, y decidimos que nunca las volveríamos a exhibir. Estaba reimprimiendo la exhibición a mediados del verano en el momento en que la decisión de la Corte Suprema se derrumbó y destruyó una de las partes principales de la Ley de Derechos del Votante, e inmediatamente los estados, incluido Alabama, cambiaron sus leyes, que en efecto se convierten en votantes. supresión.
Todo lo que siento que puedo hacer es tratar de poner el elemento humano en esto: quiénes son las personas, que no son personas anónimas que estuvieron muy involucradas en la marcha y las manifestaciones. Solo trato de humanizar todo el asunto.
