En la oferta más reciente dentro del multiverso de películas de Marvel, el equipo de superhéroes de los Vengadores se enfrenta a su mayor desafío hasta el momento: salvar vidas, en todas las galaxias, tal como lo conocemos. Cuando el villano cósmicamente poderoso Thanos logró alcanzar las piedras infinitas al final de Avengers: Infinity War, erradicó la mitad de toda la vida en el universo con un chasquido de dedos.
Al igual que el erudito del siglo XVIII Thomas Malthus, Thanos creía que la cantidad de vida en el universo era insostenible y que eventualmente se destruiría al consumir todos los recursos. En 1798, el filósofo escribió un ensayo afirmando que las poblaciones crecen mucho más rápido que sus fuentes de alimentos, y si el crecimiento se mantiene sin control, eventualmente conduciría al colapso social. La oposición de Malthus a mejorar la vida de los pobres (a quienes temía que pudieran tener más hijos) proporciona una plantilla clara para las motivaciones de Thanos.
Se demostró que las teorías de Malthus estaban equivocadas, ya que los humanos han logrado escalar la producción de alimentos junto con la población. Hoy, muchos científicos se preocupan por los efectos del crecimiento de la población sobre las emisiones de gases de efecto invernadero y el cambio climático, aunque las variables involucradas son numerosas y los investigadores aún están estudiando los posibles impactos.
Incluso si los héroes restantes triunfan y revierten la acción devastadora de Thanos en Avengers: Endgame, como es probable que hagan (¡spoiler!) En su lucha contra el Titán Loco, la pregunta sigue siendo: ¿cuáles serían realmente los restos ecológicos de tal evento de extinción? parecerse en la Tierra?
Smithsonian.com habló con un grupo de científicos para saber qué pasaría realmente con nuestro planeta si un supervillano loco pudiera destruir la mitad de la vida aquí con el chasquido de sus dedos.
¿Un corazón roto ... y un malestar estomacal?
Además de todos los humanos y animales que cumplirían con sus fines inoportunos, el chasquido que altera la realidad de Thanos destruiría algunas de las formas de vida más pequeñas que son una parte fundamental de la salud humana: nuestros propios microbios intestinales. ¿Cómo les iría a los humanos si de repente perdiéramos la mitad de los microbios que nos mantienen saludables?
"[El microbioma] es un ecosistema complejo de organismos que incluye bacterias, pero también virus y hongos", dice Zuri Sullivan, inmunólogo de la Universidad de Yale. Este ecosistema microscópico cumple tres funciones principales. Primero, ayuda al huésped a digerir los alimentos al descomponer moléculas complejas. "Los humanos tienen una capacidad bastante limitada para digerir material vegetal complejo, por lo que confiamos en estas bacterias comensales en nuestro microbioma para descomponer los carbohidratos complejos que obtenemos al comer plantas", dice Sullivan.
Nuestros microbiomas también ayudan a enseñar a nuestros sistemas inmunitarios a diferenciar entre bacterias peligrosas e inofensivas. El sistema inmunitario tiene que aprender cuándo debe lanzar un ataque total contra los patógenos mortales y cuándo debe abstenerse de reaccionar de forma exagerada a las moléculas benignas, que es lo que sucede cuando una persona tiene una reacción alérgica. Y finalmente, el microbioma también nos ayuda a defendernos directamente contra los patógenos.
Si bien todas estas son funciones vitales para la salud humana, el microbiólogo Nicholas Lesniak de la Universidad de Michigan no cree que Thanos pueda enfermar instantáneamente a todos con su ataque. "Estamos hablando de reducir a la mitad, y estamos hablando de miles de millones de células, por lo que pasar de dos mil millones a mil millones de células", dice. "Pero luego tienen un tiempo de duplicación de horas, así que en cuestión de horas ya hemos superado ese golpe". Si bien algunos de nosotros podríamos tener un malestar estomacal por un tiempo, nuestros microbiomas son bastante buenos para recuperarse.
Maniaco insecticida
En una escala ligeramente mayor, la siguiente gran preocupación serían los insectos. Aunque se abrió un trailer de Avengers: Endgame con Thanos retirado a la vida como agricultor, es posible que ni siquiera pueda cultivar sin la mitad de los insectos polinizadores del mundo.
"Sería muy caótico, y ni siquiera sé cómo chasquearías los dedos de una manera ecológicamente sostenible", dice el entomólogo May Berenbaum de la Universidad de Illinois Urbana-Champaign. "Tendría problemas con todos los servicios del ecosistema de los que son responsables los insectos, incluida la eliminación de cadáveres o servicios de polinización".
La polinización es un papel clave de los insectos, y la disminución de las especies de polinizadores es una preocupación importante en todo el mundo. La pérdida de estos insectos tiene efectos aguas abajo tanto para los productores de frutas como para los aficionados a la miel. Pero los insectos también son equipos de limpieza importantes, que se ocupan de materiales como cadáveres o estiércol que otros animales no pueden descomponer.
"Hay toda una comunidad de insectos que se alimentan de estiércol, y cuando esta comunidad está ausente, terminas hasta las rodillas en el estiércol", dice Berenbaum.
Una situación como esta realmente le sucedió a Australia en la década de 1890. Los colonos trajeron mamíferos no marsupiales como ovejas al continente, y los escarabajos de estiércol locales no podían digerir sus diferentes excrementos. La acumulación de heces y las moscas que lo acompañan causaron un gran problema hasta que un ecólogo húngaro llamado George Bornemissza reconoció la causa y comenzó a importar escarabajos de estiércol que podrían procesar los desechos. El chasquido de Thanos podría causar una situación similar en todo el mundo.
Donde Thanos tendría el mayor impacto
Para las especies más grandes del mundo, como los grandes mamíferos y otros carnívoros, el chasquido de Thanos podría resultar más devastador. Sin la mitad de la vida del mundo, los animales pequeños como las ratas podrían heredar la Tierra, mientras que las especies más grandes simplemente desaparecen. En el evento de extinción Cretáceo-Paleógeno, por ejemplo, cuando un asteroide golpeó la Tierra hace 66 millones de años y ayudó a extinguir a los dinosaurios, alrededor del 75 por ciento de todas las especies se perdieron, pero los pequeños mamíferos parecidos a roedores lograron sobrevivir y adaptarse.
La paleobióloga de la Universidad de Pensilvania, Lauren Sallan, que estudia las extinciones masivas, dice que debido a que las especies más grandes tienden a tener menos descendencia y se reproducen más lentamente, les iría mal después del brote. "Después de una extinción masiva, lo que he encontrado en el pasado es que las especies más pequeñas que tienden a reproducirse rápidamente son la fuente de diversidad futura", dice Sallan.
Por supuesto, tomaría mucho tiempo para que incluso los animales pequeños se recuperen. Según Sallan, lleva entre 20 y 30 millones de años recuperarse de una extinción masiva. "Todo se debe a que los ecosistemas se están agitando y todo se está sacudiendo de acuerdo con lo que están haciendo los grupos individuales y cómo están respondiendo a estas nuevas condiciones", dice ella. Inmediatamente después, Sallan cree que una pérdida de vidas del 50 por ciento probablemente llevaría a la mayoría de los ecosistemas a colapsar por completo.
En un multiverso en el que los Vengadores restantes no pueden revertir la destrucción de Thanos, es probable que el universo no se recupere durante millones de años. Pero en el lado positivo, Sallan dice: "Creo que los humanos encontrarían una forma de [sobrevivir], siempre que no todos los ecosistemas colapsen".
