Podrías llamarlo la cara que lanzó mil cartas de Navidad. Apareciendo el 3 de enero de 1863, en la revista ilustrada Harper's Weekly, dos imágenes cimentaron la obsesión de la nación con un viejo y alegre elfo. El primer dibujo muestra a Santa distribuyendo regalos en un campamento del Ejército de la Unión. Para que ningún lector cuestione la lealtad de Papá Noel en la Guerra Civil, usa una chaqueta estampada con estrellas y pantalones de rayas. En sus manos, sostiene un juguete de marionetas con una soga alrededor del cuello, con características como las del presidente confederado Jefferson Davis.
Una segunda ilustración muestra a Santa en su trineo, luego bajando por una chimenea, todo en la periferia. En el centro, dividido en círculos separados, hay una mujer rezando de rodillas y un soldado apoyado contra un árbol. "En estos dos dibujos, la Navidad se convirtió en un feriado de la Unión y la deidad local de Santa a Unión", escribe Adam Gopnik en una edición de 1997 del New Yorker . "Le dio Navidad al Norte, le dio a la Unión un aura de sentimiento doméstico e incluso sentimentalismo".
¿El artista responsable de este golpe? Un inmigrante bávaro llamado Thomas Nast, dibujante político extraordinario y la persona que "hizo tanto como cualquier hombre para preservar la Unión y poner fin a la guerra", según el general Ulysses Grant. Pero como muchos inventores, Nast se benefició del trabajo de sus compañeros visionarios en la creación de la figura rotunda y resplandeciente de Santa Claus. Era un hombre con los talentos correctos en el lugar correcto en el momento perfecto.
Antes de principios de 1800, la Navidad era una fiesta religiosa, simple y llanamente. Varias fuerzas en conjunto lo transformaron en la fiesta comercial que celebramos hoy. La riqueza generada por la Revolución Industrial creó una clase media que podía permitirse comprar regalos, y las fábricas significaban bienes producidos en masa. Los ejemplos de la festividad comenzaron a aparecer en la literatura popular, desde el poema de 1823 de Clement Clarke Moore "Una visita de San Nicolás" (más conocido por su primer verso, "Fue la noche antes de Navidad") al libro de Charles Dickens A Christmas Carol, publicado en 1843. A mediados de 1800, la Navidad comenzó a verse mucho más como hoy. "De una temporada de mal gobierno caracterizada por la bebida, de la inversión de los roles sociales en los que los trabajadores se burlaban de sus superiores sociales, y de un poderoso sentido del juicio de Dios, la fiesta se había transformado en un momento privado dedicado al corazón y al hogar, y particularmente a los niños ", escribe Fiona Halloran en Thomas Nast: The Father of Modern Political Cartoons .
Esto fue tan cierto en los Estados Unidos como lo fue en Inglaterra, incluso con la Guerra Civil. Los niños recibieron regalos caseros debido a la escasez de materiales, los soldados de la Unión y la Confederación intercambiaron café y periódicos en la primera línea, y algunos hicieron todo lo posible para decorar el campamento. "Con el fin de que se pareciera lo más posible a la Navidad, se colocó un pequeño árbol frente a nuestra tienda de campaña, adornado con tachuelas y carne de cerdo, en lugar de pasteles y naranjas, etc.", escribió el soldado de la Unión de Nueva Jersey, Alfred Bellard .
La segunda de las ilustraciones navideñas de Nast de enero de 1863. (Thomas Nast) Fue en este mundo que el talentoso artista Thomas Nast llegó en la década de 1850. Haciendo sus primeros bocetos cuando era adolescente, se convirtió en ilustrador del personal de Harper's Weekly, una de las revistas más populares del día, en 1862. Como Halloran señala, Harper's Weekly no fue solo para temas serios: "Proporcionó noticias políticas y comentarios sobre eventos nacionales e internacionales, pero también ofreció a los lectores ficción sentimental, humor y noticias culturales ”. ¿Qué mejor lugar para que Nast dé vida a su meticulosamente detallada imagen de Santa? Y así, comenzando con los dibujos de enero de 1863, Nast comenzó a inmortalizar la figura mítica de Santa Claus.
Además de reutilizar las imágenes del poema de Moore (renos tirando de un trineo, un saco lleno de regalos), Nast también encontró inspiración en su entorno. Él basó el rostro barbudo y el vientre redondo de Santa en parte en sí mismo y usó a su esposa e hijos para otros personajes, dice Ryan Hyman, curador del Museo Histórico Macculloch Hall. Ubicado en la ciudad natal de Nast, Morristown, Nueva Jersey, el museo alberga una gran colección de su obra. "Las imágenes exteriores que muestran los tejados y las torres de las iglesias estaban todas aquí en Morristown", agrega Hyman.
Aunque variaban de año en año, los dibujos de Santa de Nast aparecieron en Harper's Weekly hasta 1886, con un total de 33 ilustraciones en total. Como era de esperar, los dibujos de la Guerra Civil a menudo cayeron sólidamente en el ámbito de la propaganda; Nast apoyó firmemente la abolición, los derechos civiles y los republicanos. Pero incluso después de que terminó la guerra, Nast continuó usando a Santa Claus para hacer ciertas declaraciones políticas puntuales.
El retrato "Merry Old Santa Claus" es famoso hoy por consolidar la imagen de Santa, pero en realidad era otra forma de propaganda. (Thomas Nast a través de Wikimedia Commons) Tome la imagen de 1881 conocida como "Merry Old Santa Claus", probablemente el retrato más famoso de Nast de la deidad navideña. Para el observador casual, se parece a Santa, con su bolsa de juguetes, vistiendo su característico traje rojo. Pero en realidad, dice Hyman, es más propaganda, esta vez relacionada con la indecisión del gobierno sobre pagar salarios más altos a los militares. "En su espalda no hay un saco lleno de juguetes, en realidad es una mochila del ejército de hombres alistados". Está sosteniendo una espada de vestir y una hebilla de cinturón para representar al Ejército, mientras que el caballo de juguete es una devolución de llamada al caballo de Troya, que simboliza el traición del gobierno. Un reloj de bolsillo que muestra las diez hasta la medianoche indica que al Senado de los Estados Unidos le queda poco tiempo para dar salarios justos a los hombres del Ejército y la Marina.
"Nast siempre fue pro militar", dice Hyman. "El ejército estaba dispuesto a obtener un aumento y él sabía lo duro que trabajaron y cómo ayudaron a dar forma al país".
Aunque la gente puede saber que Nast nos dio el burro para los demócratas y el elefante para los republicanos, y que él se enfrentó a políticos corruptos de la ciudad de Nueva York, pocos pueden darse cuenta del papel que jugó en la creación de la Navidad. Hyman y sus colegas esperan poder cambiar eso, en parte a través de su exhibición anual de Navidad del trabajo de Nast. "Él creó la imagen moderna de Santa Claus", dice Hyman, aunque no tendemos a pensar en la propaganda de la Guerra Civil cuando abrimos regalos hoy.
