Después de las observaciones de los antiguos y el meticuloso diagrama matemático de Johannes Kepler, después del fresco del cometa de Giotto y los descubrimientos telescópicos de Galileo Galilei, después del Sputnik, el Ranger y todas las sondas remotas de más de cuatro décadas de vuelos espaciales, tenemos el rígido, espectacular belleza de las esferas mismas. Están suspendidos en el espacio como joyas sin peso. De los planetas, la mayoría tiene lunas. De las lunas, algunas son más grandes que los planetas. Tanto las lunas como los planetas pueden tener atmósferas tenues, o increíblemente gruesas, o ninguna.
Gran parte del impresionante paisaje del sistema solar ha sido fotografiado, escaneado y analizado durante más de 46 años por más de 100 exploradores robóticos de los Estados Unidos, la antigua URSS y otras 16 naciones. La información que hemos adquirido en los breves años de exploración espacial directa hasta ahora supera todo el conocimiento humano previo del sistema solar para hacer que la comparación sea casi ridícula: una biblioteca de enciclopedias junto a un folleto de diez centavos.
He estado monitoreando la actividad de las sondas del sistema solar durante gran parte de la última década, buscando fotografías del espacio profundo que inspiren asombro. Me encontré viendo miles de fotografías sin procesar y sin procesar de las exploraciones robóticas de la NASA, fascinado por tropezar con vistas previamente inadvertidas de topografías alienígenas. Muchas de las imágenes se pueden encontrar en línea, en sitios web como el Fotoperiod Planetario de la NASA (http://photojournal.jpl.nasa.gov/) y Vistas del Sistema Solar (www.solarviews.com). Los paisajes extraterrestres más deslumbrantes que pude encontrar, incluidos los de estas páginas, aparecen en mi nuevo libro, Más allá: Visiones de las sondas interplanetarias (Harry N. Abrams, Inc.). La mayoría de las imágenes requirieron mejora digital. Algunos nunca se habían convertido en color antes. Otros son compuestos. Todos son maravillosos, al menos para mí.
Cerca de los confines del sistema solar, el segundo planeta más grande se cierne como una alucinación. El brillante sistema de anillos de Saturno tiene 250, 000 millas de ancho y está formado por partículas del tamaño de una roca (hielo, polvo y roca), sostenidas en el agarre gravitacional de una esfera central que gira rápidamente. Saturno parece casi diseñado : un objeto tan perfecto como las matemáticas.
Júpiter, el orbe más grande con diferencia, tiene auroras polares parpadeantes, nubes de alta velocidad y sistemas de tormenta masivos que definen la cara del planeta gaseoso. La poderosa gravedad de Júpiter significa que su gran luna más interna, Io, es imparablemente volcánica y misteriosamente espeluznante en su coloración superficial. Por el contrario, una segunda luna joviana, Europa, es fría y blanquecina, una bola gigante congelada. Un satélite de Callisto ha sido tan devastado por eones de impactos de meteoritos que no se parece en nada a las otras dos lunas jovianas. Su proximidad entre sí solo acentúa la disparidad. La sonda Galileo de la NASA, que terminó su misión de 14 años al sumergirse en Júpiter en septiembre pasado, encontró la primera luna de un asteroide y ayudó a los geólogos planetarios a deducir que la red de grietas de araña en Europa casi con certeza revela la presencia de un océano de agua líquida. debajo de la superficie helada Esta perspectiva tentadora ha renovado las especulaciones de que la luna joviana puede mantener la vida.
Este sorprendente panorama de la llanura aluvial de Ares Vallis apareció en las primeras páginas de los periódicos de todo el mundo en julio de 1997. Fue tomada por el módulo de aterrizaje Mars Pathfinder y presenta al pequeño rover Sojourner de 23 libras que acaricia una roca. El módulo de aterrizaje y el rover registraron patrones climáticos, datos atmosféricos y la composición de muchas rocas marcianas, que aparentemente habían arrastrado el canal hace eones. El rover, capaz de cambiar de rumbo cuando se encontró con obstáculos, capturó la imaginación de los miles que siguieron la misión en Internet. (Laboratorio de propulsión a chorro de la NASA) 
Esta imagen de la capa más externa del Sol, o corona, fue tomada el 10 de junio de 1998 por TRACE (Transition Region and Coronal Explorer). La nave espacial de la NASA en órbita terrestre, lanzada dos meses antes, tiene una vista despejada del Sol ocho meses al año. Está ayudando a resolver el misterio de por qué la corona del Sol es mucho más caliente (3.6 millones de grados Farenheit) que su superficie (11, 000 grados Farenheit). TRACE también arroja luz sobre las tormentas solares, que dañan los satélites e interrumpen las transmisiones de energía. (Trace-Stanford Lockheed Institution for Space Research / Michael Benson www.kinetikonpictures.com) 
La luna de Neptuno, Tritón. Después de visitar Júpiter en 1979, Saturno en 1981 y Urano en 1986, la nave espacial Voyager 2 de la NASA llegó a Neptuno en 1989, la primera sonda en observar el planeta y su luna más grande, Tritón. En esta fotografía del 25 de agosto de 1989, el Voyager 2 sorprendió a los científicos al detectar signos de géiseres activos (las rayas negras visibles en la parte superior de la imagen), que se cree que son eructos de nitrógeno gaseoso y partículas de polvo oscuro. Tritón tiene la superficie de kown más fría de cualquier planeta o luna, alrededor de menos 391 grados Farenheit, en nuestro sistema solar. La luna es tan fría que su superficie es principalmente hielo de nitrógeno. (L Dones (SWRT) y J Lissauer (NASA / AMES): US Geological Survey / Michael Benson) 
Antes de que la Voyager 1 visitara Júpiter en 1979, los astrónomos creían que el planeta más grande del sistema solar tenía 13 lunas; la sonda aumentó el número a 14. Ahora, muchas observaciones después, el recuento se sitúa en 61. Dos lunas parecen flotar sobre la superficie del planeta en esta fotografía del Voyager 1 del 23 de febrero de 1979: Io (abajo a la izquierda) es el satélite más grande interior y Europa (arriba a la derecha) probablemente tenga un océano subsuperficial. Muchas de las lunas más externas son probablemente asteroides temporales capturados por la gravedad de Júpiter. La nave espacial también descubrió un conjunto de anillos alrededor del planeta y rayos en las nubes. (Michael Benson / Paul Geissler www.kinetikonpictures.com) Más cerca del familiar resplandor azul de nuestro mundo natal, Venus envuelto en nubes es un sólido planeta "terrestre", como la Tierra, Mercurio, Marte y Plutón, mientras que los demás, Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno, son gaseosos. La superficie de horneado de Venus se agita y se agita con formas extrañas y protuberantes, discernidas por primera vez a principios de la década de 1990 por el inquebrantable ojo de radar de Magellan . Los científicos planetarios denominaron rápidamente los fenómenos como "garrapatas" y "arácnidos", y casi con certeza son el resultado de la actividad volcánica del subsuelo.
Nuestro otro vecino de al lado, Marte, tiene demonios de polvo estacionales que trazan rayas caligráficas de araña en Valles Marineris, el cañón más grande de todo el sistema solar y tan ancho como el territorio continental de los Estados Unidos. Este complejo de vastas y serradas paredes del desierto lleva el nombre de su descubridor, la sonda Mariner 9 de la NASA, lanzada en 1971 y la primera en orbitar el planeta. Dos recientes sondas en órbita, el Mars Global Surveyor y el Mars Odyssey, revelaron que las barrancas distintivas del Planeta Rojo, entre otras características, sugieren la presencia de agua debajo de la superficie. También, según las especulaciones, Marte pudo haber albergado vida extraterrestre, y aún puede.
A pesar de los recortes presupuestarios de la NASA y una crisis en la agencia luego de la pérdida del transbordador espacial Columbia, la avalancha de revelaciones celestiales no va a detenerse pronto. En enero de 2004, cuatro nuevas sondas, dos rovers de la NASA, un orbitador de la Agencia Espacial Europea, que lanzará un módulo de aterrizaje, y otro orbitador de Japón, rodearán Marte o enviarán instrumentos a la superficie marciana. Esas naves se unirán a las sondas que actualmente orbitan el planeta, para que siete naves espaciales sin precedentes husmeen simultáneamente en el vecino planetario más cercano de la Tierra.
También en 2004, una de las naves espaciales interplanetarias más grandes y complejas jamás concebidas, la Cassini de la NASA, llegará a Saturno después de un vuelo de siete años. El robot del tamaño de un autobús escolar estudiará los anillos del planeta y desplegará una sonda de construcción europea llamada Huygens, que penetrará en las nubes que cubren la misteriosa luna Titán de Saturno. Esa esfera marrón opaca parece ser rica en algunos de los químicos orgánicos que presagiaban la vida en la Tierra; Puede contener lagos, o incluso océanos, de etano o metano líquido.
Se está desarrollando un pequeño escuadrón de otras sondas espaciales, incluido el Messenger de la NASA, que se establecerá en órbita alrededor de Mercurio en la primavera de 2009, y su sonda New Horizons Pluto-Kuiper Belt, programada para el lanzamiento en 2006 del planeta más pequeño y remoto del sistema solar. Después de un reconocimiento de Plutón y su luna, Charon, se aventurará en la intrigante variedad de bolas de nieve cometarias en el borde oscuro del sistema solar, el Cinturón de Kuiper.
Cuando todos esos robots lleguen a donde van, ayudarán, como las sondas exploradoras ante ellos, a ayudarnos a ubicarnos en el espacio y el tiempo, cambiar nuestro sentido de nuestra posición y nuestras posibilidades, y revelar deslumbrantes e inesperadas nuevas vistas bajo el deslumbrante Sol. .
