En ciertos lugares, la llanura namibiana parece una escena de un libro del Dr. Seuss: círculos grandes, regularmente espaciados, salpican un paisaje de otra hierba, la tierra roja brilla como un faro contra los pálidos mechones de hierba. Las conjeturas sobre cómo estas extrañas formaciones llegaron a ser desde prácticas hasta extravagantes: gases subterráneos, termitas, radiación, dragones y gigantes.
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Llamados caprichosamente círculos de hadas, las formas extrañas solo se habían visto en Namibia, hasta ahora. Esta semana, los científicos informan su aparición a aproximadamente 6, 200 millas de distancia en el desolado interior de Australia Occidental. El descubrimiento ya está ayudando a los científicos a descubrir el misterio detrás de estos patrones naturales.
Científicos de muchos campos han abordado previamente la pregunta desconcertante utilizando matemáticas, biología, ecología y entomología. Recientemente, el debate se ha centrado en dos teorías: o las termitas mataban anillos de plantas masticando sus raíces, o la hierba se autoorganizaba para aprovechar mejor los recursos en el duro paisaje desértico.
El descubrimiento de círculos de hadas en Australia, descrito esta semana en las Actas de la Academia Nacional de Ciencias, ahora tiene al equipo inclinándose fuertemente hacia la respuesta de la autoorganización.
"El agua es limitada y, debido a que es limitada, no puede mantener una cobertura vegetal continua", explica el autor principal Stephan Getzin en el Centro Helmholtz de Investigación Ambiental - UFZ en Alemania. Entonces, "tenemos huecos y otros patrones como laberintos y rayas o incluso manchas".
En 2014, Getzin fue coautor de un artículo sobre el espaciamiento sorprendentemente regular de los círculos namibios, defendiendo la teoría de la competencia de recursos. Este documento llamó la atención de Bronwyn Bell, gerente ambiental de la compañía minera australiana Rio Tinto, quien notó la sorprendente similitud de algunas formaciones locales y contactó al científico.
"Tres días después, tenía en mi buzón algo que parecía idéntico a los círculos de hadas de Namibia", dice Getzin. "No podíamos creerlo: se supone que los círculos de hadas de Namibia son los únicos en el mundo".
Esta vista aérea del interior de Australia muestra la coexistencia de grandes parches de tierra desnuda, algunos patrones laberínticos y círculos de hadas, que pueden ser el resultado de una fuerte competencia por el agua en un paisaje árido. (Kevin Sanders) 
Esta vista aérea de los pastos de Australia Occidental muestra brechas definidas en la vegetación autoorganizada. (Kevin Sanders) 
Los círculos de hadas motean el paisaje cerca de la ciudad de Newman, Australia. (Stephan Getzin) 
Los círculos de hadas australianos se extendieron uniformemente sobre el paisaje y se colocaron en un patrón hexagonal, una pista de cómo se forman. (Kevin Sanders) 
La vegetación no siempre se forma necesariamente en los círculos de hadas pares. Las hierbas de este parche de tierra están dispuestas en forma de laberinto. (Stephan Getzin) 
Este incipiente círculo de hadas aún no está completamente desarrollado, con algunos mechones de hierba aún tachonando el anillo central. (Stephan Getzin) 
Los círculos de hadas australianos tienen un diámetro promedio de aproximadamente 13 pies, pero pueden superar los 23 pies. (Stephan Getzin) 
Los débiles rastros de un círculo de hadas permanecen visibles después de que un fuego quemó la mayoría de las hierbas. (Stephan Getzin) Reunió a un equipo de colegas para dirigirse al interior y examinar los círculos desde el suelo y desde el aire. Todo lo que vieron sugirió que las formas australianas son muy similares a sus primos namibios. Aunque los círculos australianos varían en tamaño, en promedio los anillos son lo suficientemente grandes como para caber en una minivan. Y tanto en Namibia como en Australia, un grueso anillo de vegetación rodea el parche de tierra central, con plantas rechonchas que crecen entre los círculos.
Los círculos se extienden por el paisaje en un patrón hexagonal extremadamente regular, "como un panal de abejas", dice Getzin, con aproximadamente 30 pies de separación entre los anillos. Los análisis espaciales confirman lo que los científicos habían adivinado de las imágenes: la distribución de los círculos en Australia es muy similar a la de Namibia.
Lo más importante es que la disposición del círculo australiano no se correlaciona con la actividad de las termitas, señala. En cambio, coincide estrechamente con un modelo que simula los efectos de la limitación de agua en un paisaje seco, todos apuntando hacia la autoorganización de las plantas debido a la competencia.
Alan Turing introdujo la idea de la autoorganización en la década de 1950 para describir la morfogénesis, el proceso que impulsa a las células simples a organizarse en criaturas más complejas al especializarse en diferentes tipos de células con funciones específicas. Del mismo modo, los procesos a pequeña escala en un ecosistema como la competencia por el agua pueden conducir a una organización y patrones a gran escala, argumentan Getzin y su equipo.
Si bien nadie ha rastreado un círculo incipiente a medida que se forma, el biólogo Walter Tschinkel de la Universidad Estatal de Florida tiene algunas ideas basadas en sus estudios de círculos en diferentes etapas de formación: "La forma en que lo veo es como secar el barro". explica Cuando el agua es limitada, el líquido se retira en todas las direcciones, dejando inevitablemente algunos puntos tan secos que nada puede crecer.
A partir de ahí, los procesos a escala local pueden diferir ligeramente, como se ve con los nuevos círculos de hadas. En Namibia, los círculos se forman en suelos arenosos, donde el agua fluye fácilmente bajo tierra. Pero el suelo desnudo de Australia es un material espeso rico en arcilla, y el agua ni siquiera tiene la oportunidad de infiltrarse en el suelo a menos que las plantas ya hayan perforado la tierra dura como pequeños aireadores.
Getzin y su equipo sugieren que cuando llueve, el agua se acumula en los bordes de los huecos establecidos en la vegetación, directamente a las raíces de las plantas que esperan en el borde del hueco. Esas plantas de borde luego crecen más grandes y dejan más raíces para recolectar aún más agua. Eso significa que estas plantas están extrayendo recursos de sus vecinos, limitando su crecimiento e impulsando el patrón circular de auge y caída.
"Sin embargo, debemos tener en cuenta que la correlación entre la salida de un modelo calculado y un patrón natural todavía no es prueba de causalidad, sin importar cuán bien la salida del modelo imite la naturaleza", escribe Tschinkel en un correo electrónico.
El siguiente paso sería imitar el crecimiento de los círculos en un experimento, aunque para un fenómeno tan grande en todo el paisaje, es difícil decir cómo se logrará, agrega. Aun así, si estas características son realmente signos de competencia básica por el agua, debería haber más en todo el mundo. Y en la era de Internet, tenemos acceso sin precedentes a imágenes satelitales detalladas de incluso los rincones más remotos del planeta.
Getzin sigue siendo optimista sobre la caza: "Sospecho que hay más patrones de círculos de hadas, es cuestión de búsqueda".
Explore los círculos de hadas de Namibia usando Google Earth a continuación:
