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El ataúd de Emmett Till va al Smithsonian

En 1955, Emmett Till, un afroamericano de 14 años que visitaba Mississippi desde Chicago, fue asesinado después de silbar a una mujer blanca. Su madre insistió en que su hijo fuera exhibido en un ataúd con tapa de vidrio, para que el mundo pudiera ver su cuerpo golpeado. El asesinato de Till se convirtió en un punto de encuentro para el movimiento de derechos civiles, y su familia recientemente donó el cofre en el que fue enterrado al Museo Nacional de Historia y Cultura Afroamericana del Smithsonian. El primo de Till, Simeon Wright, de 67 años, que estaba con él la noche en que fue secuestrado y asesinado, habló con Abby Callard de la revista.

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¿Cómo era Emmett?
Le encantaba contar chistes y le encantaba que la gente le contara chistes. En la escuela, podría activar la alarma de incendio solo para salir de clase. Para él eso sería divertido. Descubrimos que lo que era peligroso para nosotros era divertido para él. Realmente no tenía sensación de peligro.

Lo que sucedió en la tienda entre Emmett y Carolyn Bryant ha sido debatido, ¿qué recuerdas que sucedió?
Fuimos a la tienda esa noche. Mi sobrino que vino de Chicago con Emmett entró primero en la tienda, y Emmett entró en la tienda después de él. Entonces Wheeler salió y Maurice me envió a la tienda para estar con él y asegurarme de que no dijera nada fuera de lugar. Hubo menos de un minuto que estuvo allí solo. Durante ese tiempo no sé lo que dijo, pero cuando estuve allí, no le dijo nada. No tenía tiempo, ella estaba detrás del mostrador, así que no la abrazó ni nada de eso. Mientras estuve allí no dijo nada. Pero, después de que salimos de la tienda, ambos salimos juntos, ella salió afuera yendo a su auto. Cuando ella iba a su auto, él le silbó. Eso es lo que la asustó tanto. Lo único que lo vi hacer fue que silbó.

Como era de Chicago, ¿crees que la falta de familiaridad de Emmett con el Sur durante la era de Jim Crow contribuyó a lo que sucedió?
Podría haber sido la razón por la que lo hizo, porque se le advirtió que no hiciera algo así, como se suponía que debía actuar. Creo que lo que hizo fue tratar de impresionarnos. Él dijo: "Ustedes podrían tener miedo de hacer algo como esto, pero yo no". Otra cosa. Realmente no sabía el peligro. No tenía idea de lo peligroso que era eso; porque cuando vio nuestra reacción, también se asustó.

Estabas en la misma cama que Emmett cuando los dos hombres vinieron por él, ¿verdad?
Sí, cuando llegaron esa noche, ese domingo por la mañana, él y yo estábamos en la misma cama. Fui el primero en despertar porque escuché el ruido y el hablar en voz alta. Los hombres me hicieron recostarme y le ordenaron a Emmett que se levantara y se pusiera la ropa. Durante ese tiempo, no tenía idea de lo que estaba pasando. Muy pronto, mi madre entró rogándoles que no se llevaran a Emmett. En ese momento, ella les ofreció dinero. Uno de los hombres, Roy Bryant, dudó un poco ante la idea, pero JW Milam, era un tipo malo. Era el tipo con el arma y la linterna, no oiría hablar de eso. Continuó haciendo que Emmett se vistiera. Luego, después de que Emmett se vistió, lo sacaron de la casa hacia un camión que esperaba afuera. Cuando salieron a la camioneta, le preguntaron a la persona dentro de la camioneta: "¿Era este el chico adecuado"? La voz de una dama respondió que sí.

Asististe al juicio. ¿Te sorprendió en absoluto que los asesinos fueran absueltos?
Me quedé impactado. Esperaba un veredicto de culpabilidad. Todavía estoy en shock. Creo sinceramente que si hubieran condenado a esos hombres hace 54 años, la historia de Emmett no habría estado en los titulares. Ya nos habríamos olvidado de eso.

Tu familia dejó Mississippi después del juicio, ¿verdad?
Mi madre se fue la misma noche [se lo llevaron]. Ella salió de esa casa, no salió de Mississippi, salió de esa casa y fue a un lugar llamado Sumner, donde tuvieron el juicio. Su hermano vivía en Sumner, y ella se quedó allí hasta que encontraron su cuerpo. Ella estaba en el mismo tren que su cuerpo volvía a Chicago. Nos fuimos, mi papá y mis dos hermanos, nos fuimos el sábado, el lunes después del veredicto. El veredicto llegó un viernes, creo, que el lunes estábamos en un tren rumbo a Chicago.

¿Por que te fuiste?
Mi madre estaba muy asustada y no había forma de que mi padre pudiera vivir allí. Después del veredicto, mi papá estaba muy decepcionado. Había tenido suficiente de Mississippi. Había oído hablar de cosas así a los afroamericanos, pero nunca le había pasado nada así, víctima directa del racismo y del sistema Jim Crow. Dijo que eso fue suficiente. Simplemente ya no quería formar parte de Mississippi.

¿Cómo se sintieron usted y el resto de su familia sobre la decisión de la madre de Emmett de celebrar el funeral con un ataúd abierto?
Bueno, un ataúd abierto es algo común en la tradición afroamericana. Pero una de las razones por las que no querían que abriera el ataúd era por el hedor, por el olor. Diseñaron el ataúd con el vidrio sobre él y lo que no. Ella misma lo dijo, quería ver el mundo para ver lo que esos hombres le habían hecho a su hijo porque nadie lo habría creído si no hubieran visto la imagen o no hubieran visto el ataúd. Nadie lo hubiera creído. Y cuando vieron lo que sucedió, esto motivó a muchas personas que estaban de pie, lo que llamamos "en la cerca", contra el racismo. Los animó a entrar en la pelea y hacer algo al respecto. Es por eso que muchos dicen que ese fue el comienzo de la era de los derechos civiles. Por experiencia, puede agregar, lo que quieren decir con eso es que siempre fuimos personas, afroamericanos, luchando por nuestros derechos civiles, pero ahora teníamos a toda la nación detrás de nosotros. Teníamos blancos, judíos, italianos, irlandeses saltando en la lucha, diciendo que el racismo estaba mal.

¿Cómo estuvo disponible el ataúd?
En 2005, tuvimos que exhumar el cuerpo de Emmett. El estado de Mississippi no reabriría el caso a menos que pudiéramos probar que el cuerpo enterrado en el cementerio era de Emmett. La ley estatal nos prohibió volver a colocar ese ataúd en la tumba, por lo que tuvimos que enterrarlo en un nuevo ataúd. Pusimos este ataúd a un lado para preservarlo porque el cementerio estaba planeando hacer un memorial para Emmett y su madre. Iban a mover a su madre y tendrían el ataúd en exhibición. Pero ya ves lo que pasó, alguien tomó el dinero y tiró el ataúd en el cobertizo.

¿Cómo te enteraste del ataúd?
Una personalidad de la radio me llamó a eso de las seis de la mañana y me hizo preguntas al respecto. Estaban encima de lo que sucedía en el cementerio. Le dije lo que se suponía que iba a pasar con el ataúd. Seguía haciéndome preguntas y le dije: "Espera un minuto, déjame salir y comprobar y ver. No sé qué está pasando. Déjame salir al cementerio y obtener algunas respuestas, averiguar qué está pasando allí ". Fue entonces cuando vi que el ataúd sentado en el cobertizo se deterioraba. La última vez que mi primo vio el ataúd estaba dentro del edificio, conservado. No sabemos quién lo mudó al cobertizo, pero tuve la oportunidad de verlo, fue horrible la forma en que lo descartaron así sin siquiera notificarnos. Podrían haber llamado a la familia, pero no lo hicieron.

¿Por qué decidiste donar el ataúd al Smithsonian?
Donarlo al Smithsonian estaba más allá de nuestros sueños más salvajes. No teníamos idea de que iría tan alto. Queríamos preservarlo, queríamos donarlo a un museo de derechos civiles. Smithsonian, quiero decir que esa es la parte superior de la línea. Ni siquiera se nos pasó por la cabeza que iría allí, pero cuando expresaron su interés, nos alegramos mucho. Quiero decir, la gente vendrá de todas partes del mundo. Y van a ver este ataúd, y van a hacer preguntas. "¿Cuál es el propósito de esto?" Y luego sus madres o padres o un curador, quien sea que los esté guiando por el museo, comenzarán a explicarles la historia, lo que le sucedió a Emmett. Lo que hizo en Mississippi y cómo le costó la vida. Y cómo un jurado racista sabía que estos hombres eran culpables, pero luego quedan libres. Tendrán la oportunidad de escuchar la historia, luego podrán ... quizás, muchos de estos niños pequeños quizás, dediquen sus vidas a la policía o algo así. Saldrán y harán todo lo posible para ayudar a los pequeños que no pueden evitarlo. Porque en Mississippi, en 1955, no teníamos a nadie que nos ayudara, ni siquiera la policía. Nadie para ayudarnos. Espero que esto inspire a nuestra generación más joven a ayudarse mutuamente.

¿Qué sentimientos experimentas cuando ves el ataúd hoy?
Veo algo que contenía el objeto del amor incondicional de una madre. Y luego veo un amor que fue interrumpido y destrozado por el odio racial sin una causa. Trae recuerdos que a algunos les gustaría olvidar, pero olvidar es negar la vida misma. Porque a medida que envejeces, descubrirás que la vida está llena de recuerdos. Vas a hablar sobre los viejos tiempos. Cuando cumplas 50 años, hablarás sobre tus días de adolescencia. Vas a escuchar música de la adolescencia. No tienes que creerme, solo confía en mí en eso. No estoy hablando de lo que leo en un libro. Estoy hablando de lo que ya he experimentado. Además, trae a nuestros recuerdos dónde hemos estado y dónde estamos ahora y hacia dónde vamos. La gente mira este ataúd y dice: "¿Quieres decirme que esto sucedió en Estados Unidos?" Y tendremos una parte de los artefactos de esa época para demostrarles que cosas como esta ocurrieron en Estados Unidos. Al igual que la Guerra Civil. Por historias de la Guerra Civil. Incluso hoy, me parece imposible que la Guerra Civil haya tenido lugar en Estados Unidos. Aquí tienes padres e hijos blancos que luchan entre sí. Madres e hijas peleando entre sí porque una sentía que la esclavitud estaba mal y la otra estaba bien. Y comenzaron a matar a cada uno por eso. Me cuesta creerlo, pero veo las estatuas. Veo las estatuas de los soldados, los soldados de la Unión y los soldados confederados, y simplemente nos ayuda a creer en el pasado. Este ataúd ayudará a millones a comprender y creer que el racismo, el sistema Jim Crow, estaba vivo y bien en Estados Unidos en 1955.

¿Cuál es tu esperanza para el ataúd?
Bueno, espero, sé una cosa, va a hablar más fuerte que las imágenes, los libros o las películas porque este ataúd es la imagen misma de lo que se ha escrito o mostrado en estas imágenes. Espero que la gente piense "Si hubiera estado allí en 1955, habría hecho todo lo posible para ayudar a esa familia". Si pudiera evocar solo ese pensamiento en alguien, sería suficiente, porque entonces saldrían y ayudarían a sus semejantes, a su comunidad, a la iglesia y a la escuela, donde sea. Tenemos, ya sabes, hace un par de meses que un joven de 14 años se suicidó debido a los matones en su escuela. Si pudiera evocar esa única emoción, que "si hubiera estado allí, te habría ayudado". Eso es todo lo que quiero.

¿De qué manera sientes que la historia de Emmett sigue siendo relevante hoy?
Sabes, es sorprendente que él todavía sea relevante. Como dije al principio, la razón se debe al veredicto del jurado. Si el veredicto del jurado hubiera sido culpable, Emmett habría sido olvidado. Pero [la historia de Emmett] muestra a las personas que si permitimos que continúe la ilegalidad, si no hacemos nada para castigar a quienes violan la ley, entonces empeorará. Va a empeorar. Y podemos mirar hacia atrás y decir, mira lo que le pasó a Emmett. Fue asesinado sin razón y los responsables no hicieron nada al respecto. Donde sea que tenga eso, en cualquier ciudad en la que tenga eso, podría ser en Washington, podría ser en Nueva York, donde hay asesinatos y crímenes y la gente no hace nada al respecto, aumentará y destruirá su sociedad.

El libro de Wright, Simeon's Story: An Eyewitness Account of the Kidnapping of Emmett Till (Lawrence Hill Books) se lanzará en enero de 2010.

El primo de Emmett Till, Simeon Wright, describe a Till como alguien que amaba contar chistes y amaba que la gente le contara chistes. (Associated Press) Simeon Wright, de 67 años, es primo de Emmett Till y estuvo con él la noche que Till fue secuestrado y asesinado. (M. Spencer Green / Imágenes AP) La madre de Emmett Till insistió en que el cuerpo golpeado de su hijo se exhibiera en un ataúd con tapa de vidrio para que el mundo lo viera. Su familia recientemente donó el ataúd al Smithsonian. (Associated Press)
El ataúd de Emmett Till va al Smithsonian