Un raptor alado recientemente descubierto puede haber pertenecido a un linaje de dinosaurios que creció después de perder la capacidad de volar. Pero estar castigado probablemente no impidió que este asesino de garras falciformes hiciera un buen uso de su estructura emplumada, basándose en los huesos fosilizados, los paleontólogos creen que este ave rapaz podría haber usado las plumas inusualmente largas en sus brazos como escudo o para ayudar a fijar Presa retorciéndose.
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Apodado Dakotaraptor steini, la criatura de la era del Cretáceo fue encontrada en Dakota del Sur en la famosa Formación Hell Creek, lo que significa que compartió pisadas fuertes con Tyrannosaurus Rex y Triceratops hace unos 66 millones de años. Con una longitud de aproximadamente 17 pies, Dakotaraptor es uno de los rapaces más grandes que se haya encontrado y llena un nicho previamente vacante para depredadores de tamaño mediano en la región.
Los paleontólogos sospecharon que se podría encontrar una criatura para llenar este vacío del tamaño del cuerpo, pero "nunca en nuestro sueño más salvaje imaginamos que sería una rapaz como esta", dice el coautor del estudio Robert DePalma, curador de paleontología de vertebrados en el Museo de Palm Beach. Historia Natural. "Esta es la cosa más letal que puedes lanzar al ecosistema de Hell Creek".
Basado en el esqueleto de Dakotaraptor, DePalma y su equipo suponen que el animal tenía un cuerpo delgado y ágil que sobresalía al correr y saltar. " Dakotaraptor fue probablemente el depredador más rápido en toda la Formación Hell Creek", dice DePalma. "Era el Ferrari de las rapaces".
Su velocidad, combinada con una garra asesina gigante en forma de hoz en cada pie, habría convertido a Dakotaraptor en un adversario formidable. "Podría haber dado una oportunidad a un juvenil T. rex por su dinero, y una manada de ellos podría haberse enfrentado a un adulto T. rex ", dice DePalma.
Esta capacidad mortal significa que el rapaz, descrito en línea esta semana en la revista Paleontological Contributions, tiene científicos que reconsideran sus nociones sobre la ecología de la región. "Es como obtener todos los hechos que hemos tenido sobre las relaciones depredador-presa en Hell Creek y sacudirlos a todos en una bolsa", dice DePalma.
Philip Manning, un paleontólogo de la Universidad de Manchester en el Reino Unido que no participó en el estudio, está de acuerdo. "La presencia de este nuevo depredador importante sin duda habría tenido un gran impacto en la dinámica del ecosistema del Cretácico Tardío", dice Manning en un correo electrónico. Su descubrimiento "muestra que todavía tenemos mucho que aprender sobre este período de tiempo que es el último suspiro de la era de los dinosaurios".
Una reconstrucción digital muestra el ala fósil (arriba) y lo que podría haber parecido con plumas unidas. (Robert DePalma) Una de las características más llamativas del fósil Dakotaraptor es una serie de pequeñas protuberancias en su antebrazo, que el equipo de DePalma ha identificado como perillas de plumas. Encontradas en muchas aves modernas, estas protuberancias óseas sirven como sitios de unión fortificados para las largas plumas de las alas. " Dakotaraptor es el primer gran rapaz encontrado que tiene evidencia física de perillas de plumas", dice DePalma. "Cuando ves las perillas de las plumas, te dice que el animal se tomaba en serio el uso de esas plumas".
La estructura ósea del brazo de Dakotaraptor también tiene un parecido sorprendente con la estructura del ala de las aves modernas. "Podemos usar la palabra 'ala' correctamente aquí aunque sea demasiado grande para volar", dice DePalma.
Pero si no era capaz de volar, ¿por qué Dakotaraptor necesitaba alas y perillas? "Estas cosas no aparecen de la noche a la mañana, y evolutivamente no evolucionan características como esa sin una razón", agrega DePalma.
Una posibilidad intrigante es que Dakotaraptor era parte de un linaje de dinosaurios que una vez tuvieron la capacidad de volar pero luego lo perdieron. "Cuando las cosas se vuelven no voladoras, generalmente las ves crecer", dice DePalma. "Lo viste con moas y pájaros del terror, y lo ves con avestruces hoy. Dakotaraptor podría haber sido esencialmente un paleo-avestruz letal".
Sin embargo, Manning cree que una posibilidad más probable es que Dakotaraptor perteneciera a un grupo de dinosaurios terópodos que estaba preparando el terreno para el vuelo pero que aún no había dado ese salto final en los cielos.
Una ilustración artística de Dakotaraptor, un paleo-avestruz letal. (Robert DePalma) En cualquier escenario, el Dakotaraptor no volador aún podría haber encontrado usos para sus plumas de alas, dice DePalma. Por ejemplo, el animal podría haberlos usado para asustar o impresionar a otros dinosaurios o para atrapar presas, ambas son actividades extenuantes que requerirían fuertes aditamentos de plumas. Alternativamente, Dakotaraptor podría haber usado sus alas para proteger a sus crías.
"Algunos halcones formarán una especie de tienda sobre sus polluelos para protegerlos del clima o del sol", dice DePalma. "Si imaginas una docena de aves rapaces retorciéndose que tienen la energía y la tenacidad de los gatitos golpeando tus alas, eso también podría justificar las perillas de las plumas".
