Las dos naves espaciales Voyager de la NASA partieron de la Tierra en 1977 y han estado viajando hacia el borde del sistema solar desde entonces. Ahora han llegado a la heliopausa, el borde de la heliosfera donde terminan el viento solar y el campo magnético del Sol y comienza el campo magnético interestelar. Los científicos habían pensado durante mucho tiempo que esta transición era ordenada, con las líneas del campo magnético del Sol girando cuidadosamente para volver a conectarse con el Sol. Pero ahora los científicos de la NASA están descubriendo que esta región del sistema solar es mucho más compleja.
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Las Voyager 1 y 2, ahora a unos 9 mil millones de millas de la Tierra, alcanzaron esta región de espacio extraño en 2007 y 2008, respectivamente, y comenzaron a enviar datos inesperados. A los científicos les ha llevado algo de tiempo darse cuenta de lo que está sucediendo exactamente, pero los Voyager parecen estar viajando a través de una zona de burbujas magnéticas con forma de espuma, cada una de aproximadamente 100 millones de millas de diámetro.
A medida que el Sol gira, su campo magnético se retuerce y se arruga y, a lo lejos, se agrupa en pliegues. Dentro de esos pliegues, las líneas de campo magnético se retuercen y se cruzan y se vuelven a conectar, formando las burbujas magnéticas (vea el video a continuación).
Los científicos están particularmente interesados en cómo estas burbujas interactúan con los rayos cósmicos, partículas subatómicas que se originan en el espacio exterior y son una fuente de radiación (estamos en gran medida protegidos aquí en la Tierra, pero cómo proteger a los futuros viajeros espaciales sigue siendo una pregunta sin respuesta). La espuma puede permitir que los rayos cósmicos pasen entre las burbujas, pero las burbujas pueden atrapar los rayos cósmicos dentro de ellas.
