Cada año, aproximadamente 3.3 millones de perros terminan en refugios de animales. Aunque esta cifra incluye una población considerable de cachorros entregados por sus dueños o capturados durante las investigaciones de crueldad animal, la mayoría son extraviados de orígenes desconocidos. Dado que los refugios dependen de información demográfica básica, incluida la raza, la edad y el temperamento, para comercializar perros para su adopción, los trabajadores deben evaluar a los perros callejeros en función de su apariencia.
Como Jessica Boddy informa para Gizmodo, estas evaluaciones a menudo resultan incorrectas: según un nuevo estudio publicado en Plos One, el personal del refugio identifica correctamente la raza primaria o secundaria de un perro solo el 67 por ciento del tiempo. Cuando se le pide que adivine la raza primaria y secundaria de un cachorro de raza mixta, esta cifra cae al 10 por ciento.
Para medir la precisión de las asignaciones de raza de refugio, los investigadores de la Universidad Estatal de Arizona recolectaron ADN de más de 900 perros alojados en refugios en Phoenix y San Diego. Wisdom Panel, una compañía de pruebas genéticas caninas que copatrocinó el estudio, comparó este ADN extraído con 321 marcadores genéticos asociados con razas específicas.
"El nivel de diversidad genética en los perros de refugio excedió nuestras expectativas", dijo la autora principal del estudio, Lisa Gunter, en un comunicado. "Encontramos 125 razas distintas".
Las pruebas genéticas identificaron a los American Staffordshire Terriers, chihuahuas y poodles como las razas más comunes entre los animales probados. Sin embargo, estas razas representaron menos de la mitad de los cachorros de refugio, lo que sugiere que los orígenes de los animales callejeros constituyen una gama más amplia de razas que la indicada en las etiquetas del refugio.
De hecho, los investigadores informan que el porcentaje de perros de raza pura en los refugios es de alrededor del 5 por ciento, significativamente menor que el 25 por ciento comúnmente reportado. La mayoría de los animales probados podían rastrear su herencia a tres razas diferentes; aquellos con las firmas genéticas más singulares se jactaban de tener un fondo de hasta cinco razas.
Las identificaciones de raza tienen un impacto significativo en las posibilidades de que un animal sea adoptado, Sara Chodosh escribe para Popular Science . Los perros etiquetados como mezclas de pit bull, por ejemplo, permanecen en refugios casi el doble que los no pit bulls. Esta tendencia es preocupante en sí misma, ya que los pit bulls a menudo se condenan erróneamente como inherentemente agresivos, pero se vuelven aún más preocupantes junto con la identificación errónea generalizada de las mezclas de pit bulls.
Un estudio de 2015 publicado en el Veterinary Journal encontró que los empleados del refugio pasaron por alto a uno de cada cinco perros con marcadores genéticos asociados con los pit bulls. En el extremo opuesto del espectro, uno de cada tres perros etiquetados como perros tipo pit bull carecía de ADN asociado con las razas pit bull.
Esta no es la primera vez que los estudios apuntan hacia las fallas de la identificación visual de la raza. El Consejo Nacional de Investigación Canina señala que dicho análisis es "muy a menudo inexacto", ya que incluso las razas mixtas de primera generación se ven dramáticamente diferentes a sus padres. Lo que quizás sea más condenatorio es que aquellos que realizan identificaciones visuales de razas rara vez llegan a un consenso, con la mitad de los participantes en un estudio de 2013 acordando que la raza dominante de un cachorro es solo el 35 por ciento del tiempo.
Dada la baja precisión de las evaluaciones visuales, los investigadores abogan por un cambio del etiquetado de la raza a la evaluación del comportamiento individual. Aunque los adoptados a menudo buscan la raza de un perro para predecir su temperamento, estas proyecciones genéticas tienen poco peso entre los caninos de raza mixta que se encuentran en los refugios.
Los factores ambientales también influyen en el comportamiento animal, Carol Beuchat, bióloga de vertebrados y directora científica del Instituto de Biología Canina, escribe para su blog:
Un perro que exhibe altos niveles de agresión puede portar los genes de baja agresión, pero la socialización deficiente y las experiencias negativas tempranas de la vida superan esas predisposiciones genéticas.
"Todo lo relacionado con la experiencia de vida de un perro —donde estuvo antes de venir al refugio o cualquier problema médico que pudiera tener— es lo que lo hace ser quien es, no quiénes pudieron haber sido sus abuelos", Michael Morefield, portavoz del Refugio de Arizona incluido en el estudio, dijo en un comunicado: "Cuando adoptas un perro, no estás adoptando a un acosador, un pastor alemán o San Bernardo, estás adoptando a Jerry o Mo. Cuando amas a un perro, no lo haces". No amo a un pastor alemán. Amas a Jerry.
