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¿Se levantará el verdadero Juan Valdez?

Paseando por las coloridas tiendas en la ciudad colonial de Salento, en el corazón del eje cafetero de Colombia, o el Triángulo del Café, la principal región cafetalera del país, me impresiona su belleza intrínseca. Ambos lados de la calle estrecha están bordeados de estructuras encaladas de uno y dos pisos, algunas con balcones y la mayoría con puertas y alféizares saturados de rojo intenso, naranjas y azules. Una joven madre y su bebé ocupan un banco frente a una de las tiendas locales de baratijas. Al otro lado de la carretera, una pareja de adolescentes camina del brazo por un café que vende rellenas de papa y chorizo .

Pero hay una persona a la que veo que realmente me acelera el corazón. Inclinado en la puerta del Bar Quindio hay un rostro bigotudo familiar, con las manos metidas en los bolsillos y un sombrero de ala ancha que protege sus ojos. Él sonríe al vernos, y luego continúa mirando a lo lejos. Es el? ¿Puede ser realmente? Antes de tener la oportunidad de hablar, nuestro guía turístico Alex confirma mis sospechas. "¡Mira!", Dice. "¡Es Juan Valdez!"

Durante más de 50 años, el ficticio Juan Valdez ha sido el símbolo de la marca de la Federación Nacional de Cafeteros de Colombia (Fedecafé), representando los granos de café de más de 500, 000 cafeteros, que cultivan y cosechan sus granos por completo dentro de el país. También es un héroe popular nacional, y junto con la estrella internacional de la música Shakira, una de las figuras más reconocidas en todo el mundo que salen del país en desarrollo. Valdez, quien ha aparecido en anuncios impresos y televisivos durante décadas, usa la vestimenta tradicional de un arriero o conductor de mulas, una forma de vida que sigue siendo común en todo el Triángulo del Café de Colombia. Junto con un sombrero de paja y un poncho a rayas sobre su hombro, su conjunto incluye sandalias hechas de fique, una fibra vegetal natural y un delantal de cuero llamado tapapinche atado alrededor de su cintura. Su mula, Conchita, siempre está a su lado, llevando sacos de café cosechado colgado de su espalda. En los comerciales de televisión a lo largo de los años, se ha visto a Valdez recogiendo cerezas de café a mano, apareciendo en despensas de cocina y caminando por supermercados con Conchita a cuestas. Hoy en día, incluso hay una cadena de cafeterías de Juan Valdez en toda Colombia y en otros lugares, incluidos México, España, Costa Rica y los Estados Unidos.

"Hay muy poca diferencia entre Juan Valdez y Elvis, ya que ambos han trascendido el café y la música para convertirse en íconos culturales de sus respectivos países", dice Doug Towne, editor de la Sociedad de Arqueología Comercial (SCA), una organización que ayuda a preservar, documentar y celebra el paisaje comercial del siglo XX. Pero Valdez es diferente a decir, el Jolly Green Giant o el Cracker Jack Sailor. Más que una herramienta de marketing, representa un porcentaje muy real y vital de la sociedad colombiana. "Juan Valdez se ha convertido en la encarnación de Colombia", dice Towne. "Algo así como si la bandera estadounidense, el béisbol y el pastel de manzana pudieran personificarse en un solo ciudadano estadounidense".

Colombia es el tercer productor mundial de café y el mayor productor de café Arábica, considerado un grano de alta calidad por su intenso sabor. En 2009, el país produjo 8, 1 millones de sacos de café de 132 libras, y casi el 30 por ciento de todas las zonas rurales de Colombia dependen del cultivo para sobrevivir. El noventa y cinco por ciento de todos los cafeteros del país son pequeños productores y la mayoría pertenecen a Fedecafé, fundada en 1927 en parte para ayudar a proteger los intereses locales. Con tanta cultura colombiana invertida en el grano de café, tiene sentido que Valdez y su imitador llamen tanta atención.

Salento es el corazón del eje cafetero de Colombia, o el Triángulo del Café, la principal región cafetalera del país. (Larry Luxner) Marco Fidel Torres ha estado retratando a Juan Valdez en el Triángulo del Café de Colombia durante casi una década. (Larry Luxner) En 2009, el país produjo 8, 1 millones de sacos de café de 132 libras, y casi el 30 por ciento de todas las zonas rurales de Colombia dependen del cultivo para sobrevivir. (Larry Luxner) En Salento, ambos lados de la calle estrecha están bordeados de estructuras encaladas de uno y dos pisos, algunas con balcones y la mayoría con puertas y alféizares saturados de rojo intenso, naranjas y azules. (Larry Luxner) Con tanta cultura colombiana invertida en el grano de café, tiene sentido que Juan Valdez y su imitador llamen tanto la atención. (Larry Luxner) Incluso hay una cadena de cafeterías Juan Valdez en toda Colombia y en otros lugares, incluidos México, España, Costa Rica y los Estados Unidos. (Larry Luxner)

Sin embargo, de vuelta en Salento, Alex nos deja a mis compañeros de viaje y a mí en un pequeño secreto: ese no es realmente Juan Valdez, el granjero de la vida real a quien Fedecafé ha elegido para representar al personaje ficticio, parado frente a nosotros, sino un hombre haciéndose pasar por él. . Un imitador de imitador, si quieres. Según Alex, Marco Fidel Torres ha estado retratando a Juan Valdez en el Triángulo del Café de Colombia durante casi una década. Torres y él se conocieron hace unos seis años en el Parque Nacional del Café de Quindío, un parque temático nacional dedicado a la historia de la cultura y producción cafetaleras de Colombia. El parque empleó a Torres, un arriero de profesión, para demostrar cómo empacar, discutir y viajar con mulas. Pero en lugar de expresar interés en el trabajo de Torres, muchos de los clientes de Alex (entonces un guía turístico de agente libre, Alex ahora trabaja únicamente para una compañía de turismo especializada) estaban más ansiosos por tomarse fotos con él, un "Juan de la vida real Valdez.

Y no fueron los primeros. "Fidel siempre ha sido un arriero", dice Alex. “Es una tradición familiar transmitida por generaciones. Y en Salento, donde vive, los turistas siempre le pedían fotos con él por su vestido y sus similitudes con Valdez. Finalmente se dio cuenta de que podía ganar algo de dinero interpretando el papel ”. Hoy, Torres gana una buena parte de sus ingresos posando para fotos como Juan Valdez en Salento y sus alrededores. Los fines de semana continúa demostrando sus habilidades de arriero, ahora en el Parque Natural Nacional Los Nevados de la región.

Pero no todos los conductores de mulas o productores de café pueden ser Juan Valdez; en este caso, el hombre que ha sido entrevistado, evaluado, evaluado, examinado y finalmente contratado para representar la cultura y el producto cafetero de Colombia en Colombia y en mercados y eventos de todo el mundo. La agencia de publicidad con sede en la ciudad de Nueva York, Doyle Dane Bernbach (también conocida por crear el pequeño Mikey de Quaker Oats) creó por primera vez a Juan Valdez para Fedecafé en 1959, diseñando una imagen para representar con precisión el grueso de los pequeños cafeteros que componen la federación.

Curiosamente, fue un actor cubanoamericano, José F. Duval, quien inicialmente lo interpretó. Duval ocupó el cargo hasta 1969, cuando Carlos Sánchez, un productor de café y artista del departamento de Antioquia, en el noroeste de Colombia, se hizo cargo de las riendas. Son los ojos brillantes y la sonrisa jovial de Sánchez con los que la mayoría de los occidentales están familiarizados, aunque no su voz; que pertenecía a Norman Rose, un actor nacido en Pennsylvania que falleció en 2004. Sánchez mantuvo el título de Juan Valdez hasta 2006, cuando se retiró a Medellín. Anticipándose a su partida, Fedecafé comenzó a buscar un nuevo Juan Valdez en 2004, embarcándose en una búsqueda intensiva de dos años para el hombre colombiano adecuado. De un grupo inicial de más de 380, 000 solicitantes (incluido Torres, que no logró pasar la entrevista en persona debido a su edad, que Rodríguez estima que está cerca de los 70), seleccionaron a 30 finalistas, que luego fueron seleccionados. una agotadora serie de sesiones publicitarias, exámenes psicológicos, pruebas de comportamiento y personalidad y entrevistas con periodistas.

Al final, el honor fue para Carlos Castañeda, un productor de café de 44 años y casado y padre de tres hijos de la ciudad de los Andes, Antioquia, a unos 80 kilómetros de Medellín. Con sus valores familiares y su buena apariencia, Castañeda es el Valdez ideal, lo suficientemente joven como para atraer a una nueva generación de bebedores de café y proporcionar longevidad al papel. Apareciendo en su sitio web oficial, Castañeda luce el mismo sombrero blanco, bigote oscuro y camisa abotonada que sus predecesores, aunque con una gran diferencia: lleva un teléfono celular en su bolso de cuero.

Mientras Castañeda está ocupada haciendo rondas internacionales como portavoz del café y como representante nacional, arrieros como Torres están reteniendo el fuerte en casa. Y ser local Juan Valdez tiene sus ventajas. Junto con todas las creaciones del héroe de culto de Colombia, una sonrisa genuina y un aire distintivo, sin mencionar a un compañero mula, Torres puede ir y venir a su antojo. El día después de conocer a Torres en Salento, Alex nos acompaña a mis compañeros y a mí al Aeropuerto Internacional El Edén en La Tebaida para nuestro vuelo a Bogotá. Un par de horas antes, nos sentamos juntos a tomar una cerveza en el pequeño patio de comidas de la terminal. Allí, apoyado contra una pared, hay una foto montada en tamaño póster de Torres. "Te lo dije", dice Alex, radiante. "Mi amigo es famoso por aquí".

Las mujeres lo aman. Los niños lo adoran. Y es una leyenda desde Salento hasta al menos San Francisco, donde su foto enmarcada ocupa un lugar destacado en mi manto.

¿Se levantará el verdadero Juan Valdez?