En 440 a. C., Heródoto, un antiguo escritor griego conocido popularmente como el "padre de la historia", incluyó un relato sobre el uso ritual del cannabis en el Libro IV de sus aclamadas Historias . Al contar las ceremonias fúnebres de una civilización nómada de Eurasia, el historiador informa: "Los escitas, como dije, toman algo de esta semilla de cáñamo y ... la tiran sobre las piedras al rojo vivo". Cuando el cáñamo comenzó a humear y soltó un vapor, los "guadañas, encantados, gritan [ed] de alegría".
Los escritos de Heródoto representan la evidencia textual más temprana del uso del cannabis como una sustancia que altera la mente. Los científicos han carecido durante mucho tiempo de la evidencia física necesaria para verificar sus afirmaciones, pero un nuevo estudio publicado en la revista Science Advances está listo para dejar las cosas claras de una vez por todas: como informan investigadores de China y Alemania, excavaron cuencos de madera o braseros. de un cementerio de 2.500 años de antigüedad ubicado en las montañas del oeste de China tienen importantes rastros de THC, el compuesto responsable de los efectos psicoactivos del cannabis.
En una conferencia de prensa, el coautor del estudio Robert Spengler, del Instituto Max Planck de Ciencia de la Historia Humana de Alemania, dijo que los hallazgos del equipo, basados en el análisis de cromatografía de gases y espectrometría de masas, proporcionan "un punto de datos sólido e inequívoco para el uso real de este plantar como droga ", lo que sugiere que los humanos han estado fumando cannabis desde al menos 500 a. C. Yimin Yang, autor principal e investigador de la Academia de Ciencias de la Universidad de China, señaló además que la asociación de los braseros con los entierros apunta al uso de sus propietarios de cannabis "para comunicarse con la naturaleza, los espíritus o las personas fallecidas".
Según Katie Hunt de CNN, las personas involucradas en los ritos del cementerio de Jirzankal probablemente fumaron cannabis quemándolo en piedras calientes colocadas dentro de braseros y permitiendo que los vapores, que actúan de manera similar al incienso, llenen un espacio cerrado.
"Podemos comenzar a armar una imagen de ritos funerarios que incluyan llamas, música rítmica y humo de alucinógenos, todos destinados a guiar a las personas a un estado mental alterado", escriben los científicos en el estudio.
Matthew Taub, del Atlantic, escribe que investigaciones anteriores no han logrado descubrir evidencia química concluyente del uso ritualizado de cannabis. Un arqueólogo afirmó haber identificado restos de plantas relevantes dentro de los recipientes de cerámica encontrados en los templos de Turkmenistán, pero estos contenedores se han reclasificado como coladores de queso y se ha demostrado que no contienen ninguno de los restos informados originalmente.
Se encontraron rastros de cannabis pesado en THC en braseros enterrados en un cementerio remoto en el oeste de China (Xinhua Wu) Un estudio de 2006 reveló la presencia de semillas de cannabis en una tumba china separada, pero no ofreció indicios de que la planta se hubiera quemado o fumado. Un estudio de 2016 detalló una "cubierta de entierro" de cannabis sobre los restos de un hombre adulto enterrado en la cuenca de Turpan en China. Según Mark Merlin, un experto en historia del cannabis de la Universidad de Hawái que no participó en la nueva investigación, la mortaja constituía "13 plantas de cannabis reunidas en su base y esparcidas por su pecho como un ramo de rosas". Todavía no está claro exactamente para qué sirve este adorno inusual, pero Merlin le dice a Jan Hoffman del New York Times que, junto con los hallazgos de Jirzankal, el entierro identifica el cannabis "como una 'planta de los dioses'". Eventualmente, Merlin dice: "La gente lo reconoció por ello para ser efectivo, tenías que cocinarlo o quemarlo ".
El cannabis fue domesticado dos veces, explicó Spengler durante la sesión informativa. Como informa Michael Le Page, de New Scientist, la planta, cultivada por sus semillas, que se pueden comer o triturar para obtener aceite, y fibras, que se pueden usar para hacer sogas y ropa, surgió por primera vez en Asia oriental hace unos 3.500 años. En comparación con las variedades de cannabis identificadas en Jirzankal, estas cepas tempranas tenían niveles decididamente bajos de THC, lo que sugiere que los humanos solo comenzaron a cultivar la planta por sus efectos de alteración leve en un punto más reciente de la historia.
De acuerdo a Michelle Z. Donahue, de National Geographic, es posible que las personas detrás de los entierros se hayan topado con cepas de cannabis más potentes como resultado de la alta elevación de Jirzankal. (El sitio está ubicado a unos 10, 000 pies sobre el nivel del mar en la meseta de Pamir, y se sabe que el cannabis cultivado en altitudes más altas tiene un mayor contenido de THC). Alternativamente, el grupo puede haber elegido el sitio del cementerio específicamente por su facilidad de acceso al planta.
Otra posible explicación de la fuerza del cannabis Jirzankal es la hibridación resultante de la migración a través de la meseta de Pamir, que conecta Asia Central y China con el suroeste de Asia. "Si bien la hibridación es otro factor que se sabe que aumenta la potencia del THC de las cepas de cannabis psicoactivas", escribe Donahue, "la cuestión de si fue intencional, o simplemente por un feliz accidente, ... aún no está clara".
Merlin le dice a Joel Achenbach, del Washington Post, que los hallazgos de los científicos no son sorprendentes dada la evidencia textual y circunstancial que vincula el cannabis con las ceremonias religiosas o espirituales. Aún así, señala que la investigación amplía la gama de sitios vinculados con el consumo temprano de cannabis.
"Las perspectivas modernas sobre el cannabis varían enormemente entre culturas", concluye Spengler en un comunicado de prensa, "pero está claro que la planta tiene una larga historia de uso humano, medicinal, ritual y recreativo, durante incontables milenios".
