Cuando Jane Austen murió en 1817, a la edad de 41 años, sufría una enfermedad prolongada y misteriosa. En sus cartas, se quejaba de ataques biliosos, fiebres y dolores reumáticos. Su piel, escribió en una carta poco antes de su muerte, se había vuelto "blanco y negro y todos los colores equivocados".
Durante años, los académicos han debatido la causa de la muerte del autor: algunos dicen que fue tuberculosis, otros sostienen que el cáncer fue el culpable, y otros dicen que Austen murió de un raro trastorno hormonal. Ahora, como Ben Guarino informa para The Washington Post, una nueva hipótesis ha arrojado algo de drama a la mezcla, lo que sugiere que Jane Austen murió por envenenamiento por arsénico.
No, según los teóricos, una trama cobarde no estaba en juego. La intoxicación probablemente fue accidental, si, de hecho, alguna vez ocurrió.
En el centro de esta hipótesis impugnada hay tres pares de anteojos. Investigadores de la Biblioteca Británica encontraron los anteojos dentro de un escritorio que perteneció a Austen, y recientemente decidieron probarlos. Las lentes en los tres anteojos eran convexas, lo que indica que la persona que las usaba tenía hipermetropía, y las prescripciones variaban en fuerza de R y L +1.75 Ds, a R y L +3.25, a R + 5.00 / -0.25 x 84 y L + 4.75 / -0.25 x 49. Es posible, dicen los investigadores, que estos anteojos proporcionen evidencia física de la visión dramáticamente decreciente de Austen, una aflicción de la que la autora se quejó en sus cartas, Sandra Tuppen, curadora principal de la Biblioteca Británica, escribe en una entrada de blog
Después de analizar las gafas, los investigadores consultaron con el optometrista Simon Barnard, para averiguar si una enfermedad subyacente podría conducir a una disminución tan severa de la visión. La diabetes puede haber sido la culpable, les dijo Barnard, porque puede causar cataratas. Pero la diabetes fue una enfermedad mortal durante la vida de Austen, y probablemente la habría matado antes de que pudiera avanzar a través de tres recetas diferentes de anteojos. Así que Barnard sugirió otra posibilidad: envenenamiento accidental de un metal pesado como el arsénico.
La teoría no es tan descabellada como puede parecer. La intoxicación por arsénico puede causar cataratas, junto con el tipo de decoloración de la piel de la que Austen se quejó en sus cartas. Y, como explica Michael Meyer en la revista de la Chemical Heritage Foundation, el arsénico fue un ingrediente común en Inglaterra. El producto químico fue valorado por su pigmento verde y, por lo tanto, se incorporó deliberadamente en vestidos, pinturas y dulces.
La Revolución Industrial dio lugar a una cantidad prolífica de fundición y quema de carbón, que liberó compuestos arsenicales que luego se convirtieron en una variedad de productos. En El siglo del arsénico: cómo la Gran Bretaña victoriana fue envenenada en el hogar, el trabajo y el juego, el autor James C. Whorton escribe que el pueblo británico "tomó [arsénico] con frutas y verduras, lo tragó con vino, lo inhaló de los cigarrillos, lo absorbió de cosméticos, y lo bebió incluso de la pinta de vidrio ".
El arsénico también se incorporó a una variedad de medicamentos, incluidos los tratamientos para el reumatismo. Se sabía que Austen sufría de articulaciones reumáticas, señala Tuppen en una entrevista con la BBC , por lo que es al menos plausible que tomara medicamentos con arsénico para aliviar su malestar.
Sin embargo, los estudiosos han sido rápidos en desacreditar las conclusiones de la Biblioteca Británica. En declaraciones al New York Times, Janine Barchas, experta en Austen de la Universidad de Texas en Austin, calificó la hipótesis del arsénico como un "salto cuántico".
Por un lado, no hay pruebas concretas de que los tres vasos pertenecieran a Austen. Incluso si fueran sus anteojos, tampoco hay pruebas definitivas de que la autora realmente tuviera cataratas; su vista puede haber sido muy mala. Y suponiendo que sufriera de cataratas, Laura Geggel señala en Live Science, hay una serie de dolencias que podrían causar que una persona relativamente joven desarrolle tal dolencia: trauma en el ojo, predisposiciones genéticas, afecciones asociadas con deficiencias enzimáticas. La intoxicación crónica por arsénico está lejos de ser la explicación más obvia de la desaparición prematura de Austen.
Todo esto para decir que la muerte del querido autor sigue siendo un misterio que, con toda probabilidad, seguirá debatiéndose con diversos grados de sentido y sensibilidad.
