En los Estados Unidos del siglo XIX, se podría esperar que la mayoría de las mujeres quedaran excluidas de las ciencias, incluida la astronomía. Pero no fue tan simple. Según muchos informes, algunas niñas educadas a principios del siglo XIX fueron alentadas a mirar las estrellas y los planetas, un proceso de observación conocido como "barrer el cielo". En esos días, se podría decir, la astronomía aún no tenía un género.
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Estas fueron las actitudes que nutrieron a Maria Mitchell (pronunciada Ma-rye-a), una de las primeras mujeres astrónomas profesionales, cuyo padre le enseñó desde niña a "barrer los cielos" y cartografiar las estrellas. En el siglo XIX, Mitchell ganó una medalla y luchó por los derechos de las mujeres, incluso cuando la puerta de la ciencia se cerró en los rostros de sus alumnas. Su historia es un potente recordatorio de que el progreso social para las mujeres nunca ha sido constante y lineal.
Algunos historiadores argumentan que la astronomía en ese momento no solo estaba abierta a las mujeres, sino que de alguna manera era más una actividad femenina que masculina. "A principios del siglo XIX, la ciencia de Estados Unidos era realmente para niñas, no para niños. Sin embargo, ahora es inimaginable", dice Renée Bergland, profesora de inglés en Simmons College y autora de Maria Mitchell y Sexing of Science. Bergland escribe en su libro que La ciencia se consideraba "una vocación femenina" en lugar de un trabajo.
Deborah Warner, curadora de la división de medicina y ciencia del Museo de Historia de los Estados Unidos, está de acuerdo en que la astronomía era más fácil de ingresar para las niñas antes de que el campo se profesionalizara.
"Cuando era niña, esencialmente no había trabajo para los científicos", dice Warner. "Entonces, si eras una chica o una mujer, y estabas interesado en el tema y tuviste un pariente varón que estaba feliz de compartir contigo y permitirte participar, podrías hacerlo". Pero, agrega Warner, eso solo sería válido si ya estabas entre la élite educada; no todas las chicas tenían astrónomos para padres.
Fotografía del Antiguo Observatorio durante el día de Maria Mitchell, en 1879. (Fotógrafo GW Pach / Archives & Special Collections, Vassar College Library) Mitchell nació en Nantucket en 1818. Su familia era cuáquera, lo que significaba que creían que tanto las niñas como los niños deberían ir a la escuela. Su padre, profesor y astrónomo, le enseñó sobre los cielos cuando era muy joven. En términos de equipamiento, los astrónomos en el hogar no estaban en desventaja; El telescopio de Harvard tenía aproximadamente el mismo tamaño y potencia que los Mitchells. Cuando tenía 12 años, ella y su padre observaron un eclipse solar.
A partir de ahí, el ascenso de Mitchell como astrónomo fue rápido. En 1847, el príncipe de Dinamarca otorgó a Mitchell, de 29 años, una medalla por informar de un cometa que estaba demasiado lejos para ser visto sin un telescopio (el cometa se conoció como el "Cometa de la señorita Mitchell"). Al año siguiente, se convirtió en la primera mujer elegida en la Academia Americana de las Artes y las Ciencias. En 1850, fue la Asociación Americana para el Avance de la Ciencia.
Mitchell viajó a Italia en 1856 y fue excluido del observatorio del Vaticano; a las mujeres no se les permitía, porque también era un monasterio. Ella solicitó. "Si antes había estado ligeramente deseosa de visitar el observatorio, ahora estaba ansiosa por hacerlo", escribió en su diario.
Después de dos semanas, los funcionarios la dejaron entrar, convirtiéndola en la primera mujer en entrar. No estaba demasiado impresionada por la habitación en sí, pero "Júpiter era hermosa y, a plena luz del día, los cinturones se veían claramente", escribió. "Con bajos poderes, la luna era encantadora".
Aquí hay otra entrada del diario de Mitchell por esa época: "2 de marzo de 1854." Barrí "anoche dos horas, por tres períodos. Fue una gran noche, no un soplo de aire, ni una franja de nubes, todo despejado, todo hermoso. Realmente disfruto ese tipo de trabajo, pero mi espalda pronto se cansa, mucho antes de que el frío me enfríe. Vi dos nebulosas en Leo con las que no estaba familiarizado, y eso me recompensó por el momento ".
Mitchell trabajó como bibliotecario en el Nantucket Atheneum durante el día y miró hacia las estrellas por la noche. "Nunca pensó que estaba haciendo algo radical al hacer astronomía. Fue ampliamente aceptada como una actividad femenina típica", dice Bergland. "Ella resultó ser genial en eso".
Este telescopio se instaló en el nuevo observatorio en Vassar College en Poughkeepsie, Nueva York, en 1865, y fue utilizado por Maria Mitchell, sus estudiantes y sucesores. El telescopio tiene una apertura clara de 4 pulgadas y una distancia focal de 5 pies. Los círculos en cada extremo del eje miden 30 pulgadas de diámetro. Uno se gradúa finamente a 3 "de arco, y se lee a vernier; el otro se usa simplemente como buscador. Vassar College lo donó al Smithsonian en 1980, junto con el sofá del observador y el aparato utilizado para invertir el telescopio. (Smithsonian Museo Nacional de Historia Americana) Fue tan buena en eso que, en 1865, el nuevo Vassar College contrató a Mitchell como su primer profesor de astronomía y director de su observatorio. Se llevó a su padre con ella y llegó a tiempo para el semestre de otoño. "A principios del siglo XIX", dice Bergland, "no había científicos profesionales. No estaban enseñando ciencias en la universidad, por lo que las mujeres como Mitchell que hicieron ciencias lo hicieron de manera no profesional al principio. Entonces se convierte en una de las primeras profesionales científicos de cualquier género, pero ella es la única mujer que se encuentra entre los primeros astrónomos profesionales ".
Sus alumnos estudiaron los cielos desde su observatorio recién construido; Mitchell recordó que los planetas favoritos de su maestra eran Saturno y Júpiter. El telescopio que Mitchell usó en Vassar ahora está en la colección del Museo de Historia Americana del Smithsonian, aunque actualmente no está en exhibición. (El museo tiene una fotografía de Mitchell y uno de sus estudiantes sentados frente al telescopio en exhibición).
A partir de la década de 1870, las oportunidades para las mujeres astrónomas comenzaron a cerrarse. "Lo que se endurece es que una vez que hay empleos y personas pagadas, hay menos espacio para que entren las mujeres", dice Warner. Cuando las puertas comenzaron a cerrarse para las mujeres con mentalidad científica, Mitchell no se quedó de brazos cruzados. En 1872 ella ayudó a encontrar Asociación Estadounidense para el Adelanto de la Mujer. Fue presidenta durante dos años y sirvió en otras funciones hasta el año anterior a su muerte, en 1889.
"Sin duda, para las mujeres hay grandes dificultades en el camino, pero mucho más que superar", dijo Mitchell en una conferencia de 1874. "Primero, ninguna mujer debería decir: '¡Soy solo una mujer!' ¡Pero una mujer! ¿Qué más se puede pedir ser? Nacer una mujer, nacer con el cerebro promedio de la humanidad, nacer con un corazón más que el promedio, si eres mortal, ¿qué destino más elevado podrías tener?
Mitchell incluso utilizó la retórica de la época para abogar por más mujeres en las ciencias. "El entrenamiento de una niña le sirve para un trabajo delicado", escribió Mitchell en 1878. "El toque de sus dedos sobre los delicados tornillos de un instrumento astronómico podría ser maravillosamente exacto en los resultados; los ojos de una mujer están entrenados para la delicadeza del color. el ojo que dirige una aguja en las delicadas mallas del bordado dividirá igualmente una estrella con la tela de araña del micrómetro ".
Mitchell quería que sus alumnos tuvieran éxito, y se ganaran la atención y la aclamación que tenía en su carrera. Ella era "un modelo a seguir, a lo grande", dice Warner. Pero los tiempos habían cambiado. La ciencia se estaba convirtiendo en una profesión, lo que significaba que las mujeres ya no eran tan bienvenidas. "Cuando se retiró", dice Bergland, "uno de esos estudiantes del primer año fue su primer estudiante en obtener un trabajo de astronomía. Y ese fue el estudiante que reemplazó a Mitchell".
Maria Mitchell (Wikimedia Commons) Se nombró un asteroide para Mitchell en 1937. Un garabato de Google la honró en 2013. El centro de ciencias de Nantucket es la Asociación Maria Mitchell. Sin embargo, hoy en día solo el 26 por ciento de los que reciben doctorados en astronomía son mujeres, según la National Science Foundation; una cuarta parte de los profesores de astronomía en los Estados Unidos son mujeres, según una encuesta nacional de 2010; y los análisis muestran que las mujeres astrónomas son citadas con mucha menos frecuencia que sus homólogos masculinos. Este desequilibrio de género arraigado ha inspirado esfuerzos dentro de la comunidad científica para alentar a las mujeres y las niñas a convertirse en científicos profesionales.
Dado este retroceso, el legado de Mitchell ha sido confuso para los historiadores, dice Bergland. "Simplemente no nos gustan las historias donde las cosas se mueven hacia atrás", dice ella. "Y las cosas empeoraron por un tiempo que en la década de 1830. No es así como esperas que vaya. Quiero reconocer que es una historia triste, y a veces lo hago hablando de Venus, que tiene movimiento retrógrado. Eso parece amable de lo apropiado ".
Cuando Mitchell era joven, las mujeres eran vistas como científicas. Pero la ciencia aún no era un trabajo. "Todavía es realmente desafiante para nosotros pensar que hubo un momento en que era totalmente normal que las niñas estuvieran haciendo ciencia", dice Bergland. “Hubo un tiempo en que la ciencia no estaba completamente basada en el género masculino. Simplemente no lo era ".
