Los inspectores de las Naciones Unidas están tratando de determinar si el gobierno sirio es responsable del uso de armas químicas en los ataques allí, una línea que, si se cruza, podría justificar la intervención de naciones externas. Sin embargo, para los médicos en el terreno, la pregunta es menos quién usó las armas y más cómo van a tratar a las víctimas. Esta mañana, el New York Times publicó una desgarradora descripción de cómo son los hospitales en este momento:
Miles de sirios enfermos y moribundos habían inundado los hospitales en los suburbios de Damasco antes del amanecer, horas después de que aterrizaran los primeros cohetes, sus cuerpos convulsionados y sus bocas espumosas. Su visión era borrosa y muchos no podían respirar.
Los médicos abrumados trabajaron frenéticamente, golpeando a sus pacientes con inyecciones de su único antídoto, la atropina, con la esperanza de contrarrestar el asalto al sistema nervioso provocado por sospechosos agentes químicos. En solo unas pocas horas, cuando los pacientes ingresaron, la atropina se agotó.
La atropina, la droga que usan estos médicos, es una droga extremadamente común. La Organización Mundial de la Salud lo tiene en su "Lista de medicamentos esenciales", una lista de medicamentos que constituyen la base de la atención médica. También es el medicamento más común utilizado para combatir los agentes nerviosos, los químicos que bloquean la comunicación entre nervios y órganos. Los síntomas descritos por el Times —convulsiones, bocas espumosas, visión borrosa, dificultad para respirar— están asociados con el uso de estos agentes nerviosos.
Comprender cómo funciona la atropina depende de cómo funcionan los agentes nerviosos. Esencialmente, cuando el cuerpo funciona normalmente, un neurotransmisor llamado acetilcolina se mueve entre los nervios para transportar señales. Una vez que la acetilcolina hace su trabajo, aparece una enzima para descomponerla. Los agentes nerviosos destruyen esa enzima. La acetilcolina se acumula y continúa haciendo que los nervios se conecten una y otra y otra vez.
La atropina, por otro lado, bloquea el receptor de acetilcolina. Entonces, incluso si hay una gran acumulación de acetilcolina entre los nervios, la conexión nunca ocurre. Esto, por supuesto, también puede ser peligroso, porque si sus nervios no pueden comunicarse entre sí, su cuerpo no puede funcionar. Pero en situaciones donde la acetilcolina no se controla, la atropina puede ayudar a detener las convulsiones y las convulsiones. Debe dosificarse cuidadosamente y administrarse rápidamente, pero en los ataques de gases nerviosos es realmente el único tratamiento que tienen los médicos en Siria.
Los humanos han sabido sobre el poder de la atropina durante mucho tiempo. El ingrediente activo proviene de plantas de la familia de las solanáceas como la solanácea, la hierba de Jimson y la mandrágora. Las mujeres egipcias usaban atropina para dilatar sus pupilas, para verse más atractivas, y los griegos la usaban antes de la cirugía para adormecer el dolor. No fue sino hasta 1901 que se sintetizó atropina pura en el laboratorio combinando tropina con ácido trópico.
Hoy, se usa para todo tipo de cosas más allá de la guerra química. Los médicos lo usan antes de la anestesia, se usa durante la cirugía cardíaca, para dilatar los ojos durante la cirugía ocular y para tratar las picaduras de escorpión y otras picaduras venenosas.
A pesar de sus muchos usos y su papel clave en la lucha contra los agentes nerviosos, el suministro de atropina es relativamente bajo. Los médicos en Siria se están quedando sin él, y en julio la Sociedad Estadounidense de Farmacéuticos del Sistema de Salud agregó atropina a la lista de escasez actual de medicamentos. Citan algunas razones para la caída de la oferta:
- American Regent había suspendido temporalmente la fabricación de la mayoría de los productos farmacéuticos en abril de 2011.
- American Regent reanudó la fabricación en Shirley, Nueva York, a principios de mayo de 2011.
- Hospira afirma que la escasez se debe a demoras en la fabricación.
- West-Ward adquirió los productos de inyección de atropina de Baxter en mayo de 2011. Los códigos de NDC comenzaron a cambiar para estos productos a principios de 2012. West-Ward no fabrica los viales de 0, 4 mg / ml o 1 mg / ml de 1 ml.
- Amphastar tiene atropina en la escasez debido al aumento de la demanda.
Esta no es la primera vez que las personas han tenido que considerar una disminución en el suministro de atropina. En 2004, los investigadores del Centro de Control de Envenenamiento de Nueva York observaron cuánto tiempo después de su vida útil, los médicos podían usar atropina en situaciones de emergencia. "Un ataque masivo de agentes nerviosos puede agotar rápidamente los suministros de atropina en la fecha", escriben.
Lo que parece ser exactamente lo que está sucediendo en Siria. Médicos sin Fronteras estima que en los últimos meses han enviado 1.600 viales de atropina. Ghazwan Bwidany, un médico que trata a pacientes en Siria, le dijo a la BBC que, además de tener poco personal, se estaban quedando sin medicamentos. "Nos faltan suministros médicos ahora, especialmente atropina", dijo.
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