Durante una visita reciente en Panamá, un guía turístico detuvo nuestro bote junto a un tramo de banco de canal despejado, fangoso y expuesto al sol tropical. Los desarrolladores necesitaban que ese tramo de jungla desapareciera, al menos por el momento. "No te preocupes", nos dijo el guía. "Volverá a crecer en un par de meses. La jungla se mueve rápido".
En cierto sentido, tiene razón: la naturaleza brota rápidamente de las plántulas y arbustos después de una perturbación. Ese tramo de selva, sin embargo, probablemente nunca será el mismo. Según una nueva investigación realizada a lo largo del canal de Panamá por el Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales, incluso después de disfrutar 32 años en los que volver a crecer, secciones de la jungla anteriormente perturbada nunca volvieron a su gloria original de diversidad. De hecho, los investigadores llegaron a etiquetar esas parcelas regeneradas como relativamente inútiles para la conservación de la biodiversidad.
El equipo eligió al azar 45 parcelas regeneradas de bosque en toda la cuenca del canal de Panamá y realizó encuestas de toda la vida vegetal allí. Los bosques tenían edades comprendidas entre los dos y los 32 años. Con todo, el equipo contó alrededor de 52, 000 plantas de 324 especies diferentes. Esos parches que se ubicaron cerca de bosques de crecimiento antiguo aún intactos albergaban una mayor diversidad de especies que los que estaban más aislados del bosque original.
Esto parece que muchos árboles viven felizmente en parcelas regeneradas, pero los autores señalan que esas 324 especies no estaban distribuidas de manera uniforme. En cambio, el paisaje estaba dominado por unos pocos pioneros resistentes. Solo el 7 por ciento de las especies aparecieron en más de la mitad de las parcelas, y aún menos de esas especies eran con frecuencia abundantes.
Cuando los investigadores también incluyeron árboles en bosques de crecimiento antiguo, las especies encontradas en bosques secundarios representaron solo el 55 por ciento de la diversidad total de especies en la región. Peor aún, incluso en las parcelas más antiguas encuestadas, solo la mitad de los árboles habían alcanzado la madurez reproductiva: todavía no están jugando un papel activo en la repoblación de la jungla.
Si se les da el tiempo suficiente, los autores piensan que los bosques secundarios probablemente podrían volver a crecer, madurar y volverse productivos, especialmente si se ubican al lado de tramos prevalecientes de crecimiento antiguo. Sin embargo, señalan, en los trópicos los bosques secundarios son a menudo "efímeros", sucumbiendo a la deforestación cada 10 años más o menos y, por lo tanto, nunca pueden recuperarse por completo.
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