En las primeras décadas del siglo XX, los niños prodigios se convirtieron en celebridades nacionales. Al igual que las estrellas de cine, los titanes industriales y los campeones de peso pesado de la época, sus hazañas fueron glorificadas y sus opiniones citadas en periódicos de todo Estados Unidos.
Si bien cada generación produce su parte de niños precoces, ninguna era, antes o después, parece haber estado tan obsesionada con ellos. El reciente advenimiento de las pruebas de inteligencia, que permitieron a los psicólogos medir la capacidad mental con una precisión aparentemente científica, es una razón probable. Una prueba de inteligencia temprana se había demostrado en la Feria Mundial de Chicago de 1893, la misma exposición que introdujo a los estadounidenses a maravillas como la rueda de la fortuna, Cracker Jacks y el baile de hula. Luego, en 1916, el psicólogo de la Universidad de Stanford, Louis Terman, publicó la prueba Stanford-Binet, que hizo que el término coeficiente intelectual, o IQ, formara parte del vocabulario popular.
El coeficiente intelectual de un niño se basó en comparar su edad mental, determinada por una serie estandarizada de pruebas, con su edad cronológica. Entonces, por ejemplo, se dijo que un niño de 6 años cuyo rendimiento de prueba coincidía con el de un niño típico de 6 años tenía un coeficiente intelectual promedio de 100, mientras que un niño de 6 años que se desempeñó como un niño de 9 años. viejo recibió una puntuación de 150. Irónicamente, Alfred Binet, el francés cuyo nombre inmortalizó el examen, no se había propuesto medir la potencia de los niños más brillantes, sino ayudar a identificar a los menos inteligentes, para que pudieran recibir una educación más adecuada ellos.
También contribuyó a la moda prodigio un cambio en la naturaleza de las noticias en sí. El comienzo del siglo XX marcó el surgimiento de los periódicos sensacionalistas, que pusieron mayor énfasis en las historias de interés humano. Pocos sujetos eran de mayor interés humano que los niños.
Fueron los niños con mayor coeficiente intelectual y otros jóvenes espectacularmente precoces los que hicieron las mejores historias, por supuesto. En general, la prensa los cubrió de reverencia, si no de asombro. "Los niños prodigios presagian un mundo enriquecido por una generación de maravillas", brotó en un periódico de Nueva York en 1922. Otros los trataron simplemente como curiosidades divertidas, adecuadas para una caricatura de Ripley "Believe It or Not!", Donde, de hecho, algunos de ellos finalmente aparecieron. Mientras tanto, para los padres que se preguntaban si podrían tener uno bajo su propio techo, los periódicos publicaron historias útiles como "Cómo saber si su hijo es un genio".
Aproximadamente en el apogeo de la moda prodigio, en 1926, Winifred Sackville Stoner, autor, profesor y publicista talentoso, tuvo la ingeniosa idea de reunir a algunos de los pequeños genios. La fundadora de una organización llamada League for Fostering Genius y ella misma, la madre de un famoso prodigio llamado Winifred Sackville Stoner, Jr., Stoner quería presentarles a los célebres niños y conectarlos con patrones ricos que podrían financiar sus hazañas futuras. . "Seguramente no hay mejor manera de gastar los millones", dijo el New York Times .
Aunque la lista completa de invitados puede perderse en el tiempo, los asistentes a la fiesta incluyeron a William James Sidis, un joven de unos veinte años que había estado en el primer año en Harvard a los 11 años, y Elizabeth Benson, una niña de 12 años que estaba a punto de entrar a la universidad Benson recordaría más tarde a Nathalia Crane, una poeta precoz de 12 años, que también estaba allí, aunque si lo fuera, las noticias contemporáneas parecen haberla extrañado. Entonces, ¿qué pasó con estas deslumbrantes perspectivas brillantes de antaño? Aquí, en resumen, están las historias muy diferentes de Sidis, Benson y Crane, así como Stoner, Jr.
William James Sidis, Chico Maravilla
Quizás el prodigio más célebre de principios del siglo XX, William James Sidis crecería para convertirse en el niño de los peligros de la fama temprana.
Nacido en la ciudad de Nueva York en 1898, Sidis era hijo de padres inmigrantes rusos, ambos de alto rendimiento. Su padre era un destacado psicólogo y protegido del filósofo-psicólogo William James, cuyo nombre lleva el nombre del niño. Su madre había obtenido un MD pero parece que nunca había practicado medicina, dedicando su tiempo a su esposo e hijo.
Impulsado por sus padres, en particular su padre, que creía que la educación debería comenzar en la cuna, Sidis mostró un don para los idiomas y las matemáticas a una edad en que la mayoría de los niños se contentan con gorgotear. Según The Prodigy, una biografía de Amy Wallace de 1986, los niños mayores detendrían su cochecito de bebé mientras lo transportaban por el parque para escucharlo contar hasta 100. Según los informes, a los 18 meses estaba leyendo The New York Times, y como un 3 de un año se enseñó a sí mismo latín.
Sidis llegó a los titulares cuando comenzó la escuela secundaria a las ocho y Harvard a los 11. Su conferencia en el club de matemáticas de Harvard sobre una de sus materias favoritas, la cuarta dimensión, un área oscura de la geometría, estaba ampliamente cubierta, incluso si pocas personas parecían saber de lo que estaba hablando.
Para cuando Sidis se graduó de la universidad, ya estaba lleno de fama y era conocido por correr a la vista de los periodistas. Enseñó brevemente, pasó un tiempo en la facultad de derecho y coqueteó con el comunismo, pero su mayor pasión parecía ser su colección de traslados en tranvía, un tema sobre el que escribió un libro sobre el uso de un seudónimo. Más tarde escribiría otros libros bajo otros seudónimos, incluida una historia de los nativos americanos.
Para mantenerse, Sidis trabajó en una serie de trabajos de oficina de bajo nivel. Cuando el neoyorquino lo rastreó para un artículo de "¿Dónde están ahora?" En 1937, lo describió como viviendo en una pequeña habitación en una sección destartalada de Boston y lo citó diciendo que "la simple visión de una fórmula matemática me pone físicamente enfermo ”. Sidis, de 39 años, demandó a la revista por invadir su privacidad y perdió en un caso histórico.
Sidis murió en 1944 a los 46 años, aparentemente de una hemorragia cerebral. Dejó una pila de manuscritos y al menos un gran misterio: ¿fue simplemente un patético recluso que nunca cumplió su promesa inicial o un hombre que logró vivir la vida en sus propios términos, libre de las exigencias de ser un prodigio?
La obsesión de principios del siglo XX con los niños prodigios estaba bien documentada en los periódicos sensacionalistas, convirtiendo a los niños en celebridades nacionales. (Cortesía del autor) 
Elizabeth Benson se convirtió en una celebridad nacional cuando tenía ocho años, con un coeficiente intelectual de 214 más. (Cortesía del autor) 
La madre de Winifred Sackville Stoner, Jr. leyó a su bebé poesía clásica y vistió su vivero con pinturas y esculturas. (Cortesía del autor) 
Winifred supuestamente tradujo Mother Goose al esperanto a las cinco, aprobó el examen de ingreso de Stanford a las nueve y habló ocho idiomas a las 12. (Cortesía del autor) 
William James Sidis, conocido como Boy Wonder, fue quizás el niño prodigio más famoso de principios del siglo XX. (Cortesía del autor) 
Los periódicos informaron que los niños prodigios continuaron siendo exitosos hasta la adolescencia y la edad adulta, pero la mayoría no siguió esta trayectoria. (Cortesía del autor) 
Para los padres que se preguntaban si podrían tener un niño prodigio bajo su propio techo, los periódicos publicaron historias útiles como "Cómo saber si su hijo es un genio". (Cortesía del autor) 
Si bien la prensa generalmente cubrió con reverencia a los niños prodigios del siglo XX, algunos argumentaron que la educación temprana intensa envejecía a los niños demasiado rápido. (Cortesía del autor) Elizabeth Benson, Test-buster
Con un coeficiente intelectual de 214 más, y luego el más alto jamás registrado, Elizabeth Benson era una celebridad a la edad de ocho años, aunque su madre no la dejaba leer sus recortes por miedo a engreirse. El "plus" significaba que había roto la escala, respondiendo con éxito todas las preguntas hasta que sus evaluadores se quedaron sin ellas. No se sabía cuán alto podría haber anotado.
Benson, nacida en Waco, Texas, en 1913, fue criada por su madre, Anne Austin, una periodista que luego escribió novelas de misterio populares con títulos como Murder at Bridge y The Avenging Parrot . A medida que avanzaba la carrera de su madre, las dos se mudaron, con paradas en Iowa, California y Missouri, así como en varias ciudades de Texas. Cuando la joven Elizabeth se graduó de la escuela secundaria, a los 12 años, había asistido a una docena de escuelas diferentes.
Aunque parece haber sobresalido en casi todo, los intereses de Benson eran principalmente literarios. Se enseñó a deletrear a los 3 años y pronto consumía una docena de libros de la biblioteca por semana. A los 13 años, durante su segundo año en el Barnard College de la ciudad de Nueva York, publicó uno de los suyos, The Younger Generation, ofreciendo su versión irónica de las payasadas de los jóvenes de los años veinte. En su introducción al libro, el editor de Vanity Fair, Frank Crowninshield, se maravilló no solo de la habilidad de escritura del joven adolescente sino también de su habilidad atlética. "Un médico erudito me ha insinuado que el equilibrio desencadenante del cabello entre su naturaleza física e intelectual probablemente se deba al funcionamiento perfecto de sus glándulas endocrinas", explicó, o al menos lo intentó.
Después de graduarse de la universidad en 1930, Benson desapareció de la vista pública. Reapareció cuatro años después, cuando un periodista la encontró viviendo en un pequeño departamento en Nueva York, casada y trabajando como cajera. La revista Time luego retomó la historia, tratándola con más aclamación nacional, no por ser un genio sino por ser tan normal.
Sin embargo, a fines de los años 30, la vida de Benson pareció tomar un giro radical, literalmente: regresó a su natal Texas como organizadora comunista. Cuando su grupo intentó realizar una manifestación en el auditorio municipal de San Antonio, el resultado fue una revuelta de 5.000 tejanos anticomunistas denunciados.
Benson luego se dirigió a Los Ángeles, donde continuó su trabajo de organización en la industria del cine. Pero a fines de la década de 1950, se había desencantado con el comunismo, finalmente rompiendo con la fiesta en 1968, según su hijo, Morgan Spector. Luego obtuvo una licenciatura en derecho, impartió cursos de bienes raíces y ejerció como abogada laboralista. Ella murió en 1994, a los 80 años, un evento que parece haber pasado desapercibido por los medios que una vez siguieron cada uno de sus movimientos.
Nathalia Crane, Poeta Precoz
Apodado el "Baby Browning de Brooklyn", Nathalia Crane, nacida en 1913, era una poetisa conocida a nivel nacional a los 10 años, aclamada por obras como "Romance", más tarde retitulada "The Janitor's Boy", una fantasía de niña acerca de escapar a un desierto isla con el personaje del título pelirrojo de su edificio de apartamentos. Crane, sus poemas e incluso el niño común y corriente que inspiró sus efusiones poéticas fueron celebrados en periódicos de costa a costa.
Nunnally Johnson, que más tarde se hizo un nombre como guionista y director, observó el espectáculo como un joven periodista. "Los camarógrafos y los fotógrafos de imágenes en movimiento se arrastraron por el patio de la casa de apartamentos hasta la puerta de Nathalia", escribió. "Le hicieron preguntas imbéciles: sus opiniones sobre el amor, sobre el cabello corto, sobre lo que quería ser cuando creciera".
Sin embargo, no pasó mucho tiempo antes de que la forma inusual de Crane con palabras levantara sospechas de que ella podría ser un fraude. Los teóricos de la conspiración intentaron atribuir sus poemas a todos, desde Edna St. Vincent Millay hasta el propio padre de Crane, un periodista que no había demostrado ningún don particular para la poesía. Finalmente, las dudas disminuyeron y, al final de su adolescencia, los créditos de Crane incluyeron al menos seis libros de poesía y dos novelas.
Crane publicaría poco desde la década de 1930 hasta su muerte en 1998. En cambio, fue a la universidad y tomó una serie de trabajos docentes, terminando su carrera en la Universidad Estatal de San Diego.
Además de un breve roce con la controversia como partidaria del ejército republicano irlandés, Crane rara vez se destacó en sus últimos años, según Kathie Pitman, quien está trabajando en su biografía. "Parece haber sido una persona muy callada y muy confiada, ciertamente no más grande que la vida", dice Pitman. "Puede ser que se haya cansado de todo el énfasis que se le puso como prodigio".
Aunque el trabajo de Crane está en gran parte olvidado, disfrutó de un renacimiento reciente cuando Natalie Merchant puso "The Janitor's Boy" en música para su álbum de 2010, Leave Your Sleep.
Winifred Sackville Stoner, Jr., la Chica Maravilla
Curiosamente llamada Winfred Sackville Stoner, Jr., nacida en Norfolk, Virginia, en 1902, era hija de Winifred Sackville Stoner, una experta en educación que leyó a su bebé poesía clásica y decoró su vivero con copias de grandes pinturas y esculturas. . Su padre era cirujano del Servicio de Salud Pública de EE. UU., Cuyas reasignaciones frecuentes mantenían a la familia en movimiento. A la edad de 10 años, su hija había vivido en
Evansville, Indiana, Palo Alto, California y Pittsburgh, y se convierten en una leyenda local en cada uno de ellos.
La joven Winifred supuestamente tradujo a Madre Ganso al esperanto a las cinco, aprobó el examen de ingreso de Stanford a las nueve y habló ocho idiomas a las 12, cuando no estaba tocando el violín, el piano, la guitarra o la mandolina. ¿Recuerdas la famosa frase "En mil cuatrocientos noventa y dos, Colón navegó el océano azul"? Ella lo escribió. No es de extrañar que los periódicos le pusieran apodos como Wonder Girl.
Cuando Winifred, Jr., ganó una reputación como prodigio, su madre se hizo igualmente conocida como el cerebro detrás de uno. La Madre Stoner, como se la refería a menudo, publicó varios libros que explicaban cómo había criado a su increíble hija y dio numerosas conferencias sobre sus teorías, a las que llamó "educación natural". Al igual que Boris, el padre de William Sidis, a quien ella citaba con admiración. que la educación de un niño no puede comenzar demasiado temprano. De hecho, le hizo a Sidis una mejor y ni siquiera esperó a que naciera su bebé para comenzar las clases. "A través de la influencia prenatal", escribió algo crípticamente, "hice todo lo que estaba en mi poder para hacer que mi pequeña amara la gran literatura en muchos idiomas".
Sin embargo, a fines de la década de 1920, la joven Stoner estaba recibiendo más atención por su caótica vida personal que por sus logros artísticos. Todavía adolescente, se había casado con un falso conde francés que resultó ser un estafador. Después de que él fingió su propia muerte, ella se volvió a casar, solo para descubrir que ahora tenía dos maridos. Ella ganó una anulación del "conde", pero de todos modos se divorció de su segundo marido, diciendo que él había insultado a su café. Le seguirían otros esposos y otras vergüenzas.
Stoner murió en 1983, ya que hace mucho tiempo había renunciado a cualquier pretensión de ser un modelo a seguir. En un artículo de 1930, describió a su juventud como "hinchada hacia el cielo y luego bifurcada". Sus palabras finales: "Tome mi consejo, queridas madres; evite a sus hijos la llamada fama, que fácilmente se convierte en vergüenza, y sea feliz si tiene un niño o niña saludable, feliz y contento ".
