Medio siglo después de que Neil Armstrong y Buzz Aldrin dieron sus primeros pasos a través de Mare Tranquillitatis o el Mar de la Tranquilidad de la luna, los científicos quieren enviar un explorador robótico a la misma región lunar para una inmersión más profunda. Un concepto rover de terreno extremo llamado Moon Diver, que se lanzará a mediados de la década de 2020 si es aprobado por la NASA, descendería a uno de los enormes pozos que salpican la superficie de la luna. Las paredes de la cueva en consideración para la nave espacial de espeleología tienen aproximadamente 130 pies de profundidad, seguidas por otros 200 pies de caída libre en una fauces profundas, oscuras y misteriosas debajo de la superficie lunar.
"Hay una buena poesía en este concepto de misión", dice Laura Kerber, científica investigadora del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA e investigadora principal del concepto de misión Moon Diver. “El Apolo 11 aterrizó a lo largo del borde del Mar de la Tranquilidad. Cincuenta años más tarde, vamos a sumergirnos en el medio ".
Los científicos en la 50.a Conferencia de Ciencia Lunar y Planetaria (LPSC) en Texas el 20 de marzo presentaron planes para Moon Diver, diseñado para hacer rappel cientos de pies en grandes pozos en la superficie de la luna. Durante el descenso, los instrumentos científicos en los pozos de las ruedas del vehículo se desplegarían y estudiarían la antigua luna a través de su estratigrafía expuesta, las capas de roca ocultas debajo de la superficie.
Hay más de una docena de pozos profundos conocidos en la luna, todos ubicados en su yegua, las partes cubiertas de lava de la superficie lunar que se han enfriado en llanuras oscuras y basálticas. Algunos de estos hoyos son tan anchos como un campo de fútbol y lo suficientemente grandes como para tragarse edificios enteros. Se formaron como huecos en el subsuelo lunar cuyos techos eventualmente colapsaron, creando aberturas cavernosas. Estas cavidades exponen nuevos cortes de roca que son de particular interés para los geólogos planetarios, cortes del registro de rocas de la luna que han permanecido prácticamente inalterados durante miles de millones de años.
Una imagen del cráter de pozo en Mare Tranquillitatis tomada por el Orbitador de Reconocimiento Lunar de la NASA en septiembre de 2010. (NASA / GSFC / Arizona State University) Un rover espeleólogo Moon Diver podría revelar los tipos, flujos y escalas temporales de las antiguas erupciones de lava en la luna. El rover pudo descubrir qué tipo de lava fluía, cuánto erupcionaba, su velocidad e intensidad. Al estudiar la lava lunar, los científicos planetarios pueden determinar si la actividad volcánica fue lo suficientemente robusta como para darle a la luna una atmósfera similar a Marte en el pasado distante. Más información sobre las erupciones de la luna también podría ayudar a dilucidar los efectos catastróficos que los volcanes han tenido en el clima de Marte.
Los científicos también están interesados en las cavernas lunares porque podrían proporcionar refugio para futuros equipos o incluso centros de investigación tripulados. Debajo de la superficie de la luna, los astronautas estarían protegidos de la radiación, los micrometeoritos, los efectos nocivos del polvo lunar y los cambios bruscos de temperatura entre la noche y el día lunares. Pero antes de que alguien pueda comenzar a construir una base lunar subterránea, los científicos deben tener una mejor idea de lo que se esconde debajo de la luna lunar.
Moon Diver aterrizaría a unos cientos de pies de su pozo objetivo y actuaría como un ancla para un simple rover de dos ruedas llamado Axel. A diferencia de cualquier otro rover aterrizado en otro mundo, Axel no necesitaría una rampa para salir de su elemento de aterrizaje; Fue diseñado para hacer rappel en las cosas. Una atadura al rover le proporcionaría poder y comunicaciones a medida que desciende.
Axel llevaría múltiples cargas útiles de instrumentos para inspeccionar una caverna lunar, incluyendo un par de cámaras estéreo para obtener imágenes cercanas de las paredes y una cámara de larga distancia para mirar al otro lado del pozo. Un microscopio multiespectral detallaría la mineralogía de la caverna, mientras que un espectrómetro de rayos X de partículas alfa estudiaría la química elemental de las características de la roca.
La geometría externa del pozo objetivo en el Mar de la Tranquilidad tiene forma de embudo, y el rover rodaría por las paredes en forma de escalera. A medida que el terreno se vuelve cada vez más accidentado, Axel podría operar de la misma manera que un rapero humano podría descender: balanceándose y golpeando contra las paredes. Donde toca, los instrumentos científicos pueden desplegar y recopilar datos, y durante el rappel de 200 pies sin paredes, el rover puede tomar imágenes de su entorno mientras cuelga impotente mientras se baja con la correa.
Una vez que llegue al fondo del pozo, dice Kerber, Axel exploraría el piso de la caverna, proporcionando la primera mirada cercana de la humanidad a los reinos subterráneos de la luna. El rover llevaría seis veces más cuerda que la que necesita, por lo que, por muy lejos que esté el fondo de la caverna, Axel debería poder descender lo suficientemente profundo como para descubrir lo que le espera debajo.
“El fondo del pozo es la exploración total. Tenemos tiempo suficiente para ver qué demonios hay ahí abajo. Estamos pensando en un monolito ", bromea Kerber, " o una gran puerta cubierta de jeroglíficos ".
Moon Diver competirá por la selección como parte del programa de misiones de bajo costo de la clase Discovery. Si se elige, la misión se lanzaría para la luna alrededor de 2025. Las propuestas competitivas presentadas en LPSC incluyen una misión a Tritón, la luna más grande de Neptuno, y una a Io, el satélite volcánico de Júpiter.
Como parte de su objetivo a largo plazo de exploración lunar, la NASA planea construir un puesto avanzado lunar en órbita alrededor de la luna y usar la estación como un trampolín para las misiones tripuladas a la superficie. Pero antes de que regresen los astronautas, un pequeño rover de dos ruedas podría explorar los profundos pozos lunares para ver si el futuro de la humanidad en la luna reside en las cavernas de abajo.
