Antes de que las puertas se abrieran al extenso Cementerio General de La Paz el 8 de noviembre, una multitud ansiosa ya había comenzado a reunirse. A media mañana, los vivos habían llenado la iglesia del suelo y comenzaron a desbordarse en el laberinto de caminos entre las tumbas. Muchos llevaban ofrendas de hojas de coca, pétalos de flores, cigarrillos y dulces.
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Los visitantes también trajeron algunas de sus posesiones más preciadas, que resultó ser la razón de ser del evento: los cráneos humanos.
Llamadas ñatitas, traducidas en su totalidad como "pequeñas de nariz chata", se cree que estos cráneos otorgan bendiciones a quienes los cuidan. Los cráneos honrados son traídos de santuarios privados cada año para la Fiesta de las Ñatitas. Por lo general, la semana después de los días de Todos los Santos y Todas las Almas, el evento ve a ciertos bolivianos reunidos en cementerios en todo el país para agradecer a las ñatitas y celebrar el vínculo especial forjado entre los cráneos y sus beneficiarios vivos.
"La gente no viene a mirar boquiabierta", dice Paul Koudounaris, un historiador del arte que documentó las ñatitas en su libro Memento Mori: The Dead Among Us y que asistió a la fiesta desde 2007. "O vienen con su propio cráneo o bien viniendo a hacer ofrendas al cráneo de otra persona, para que se sientan bendecidos ".
Algunos extraños comparan este ritual anual con el Día de Muertos de México, pero esa interpretación es errónea. La Fiesta de las Ñatitas no se lleva a cabo como una forma de hacer frente a la inevitabilidad de la muerte, ni para conmemorar a los seres queridos perdidos. La mayoría de los cráneos en posesión de los participantes ni siquiera son miembros de la familia.
Algunos cráneos son reliquias centenarias, mientras que otros se obtienen de sitios arqueológicos. Los cráneos también pueden provenir de cementerios locales, que no venden parcelas a perpetuidad, lo que significa que siempre hay una alta rotación de huesos. Las calaveras que tienen la parte superior cortada suelen ser productos de las escuelas de medicina.
Todas las ñatitas son calaveras, señala Koudounaris, pero no todas las calaveras son ñatitas. Lo que diferencia a los dos es la relación entre el dueño vivo y el cráneo, y una buena relación nunca está garantizada.
"Todo el mundo tiene una personalidad y, en algunos casos, podría no ser un buen ajuste entre una persona y un cráneo", dice Koudounaris. "La gente dirá: 'Recibí este cráneo de mi primo que no se llevaba bien con él, pero me llevo muy bien con él'".
Esta ñatita coronada de flores se instaló en una avenida en los confines del cementerio de La Paz. Durante el festival, los músicos itinerantes se detienen y tocan para los cráneos, un elemento destacado en las decoraciones de esta ñatita. (Paul Koudounaris) 
Una mujer en La Paz tiene más de 50 ñatitas en su casa. Todos tienen gorros anaranjados a juego bordados con sus nombres, pero cada uno tiene su propio poder especial. Uno de ellos es una ñatita de policía, y los oficiales de la estación de policía al otro lado de la calle vienen a consultar con él. (Paul Koudounaris) 
Los asistentes al festival se sientan en la primera fila de bancos con sus ñatitas esperando que comiencen los servicios. (Paul Koudounaris) 
Una ñatita está cubierta con un gorro de punto y un chal decorado con joyas y otros artículos preciosos para su dueño vivo. Estos adornos eran solo la primera etapa de su adorno: por la tarde, las decoraciones habían subido un pie más. (Paul Koudounaris) 
Las Ñatitas a menudo se visten de maneras que transmiten el estado de sus compañeros vivos. Esta calavera con un sombrero militar acababa de recibir una bendición con agua bendita cuando su dueño salió de la capilla. (Paul Koudounaris) 
Un par de ñatitas se sienta en el altar de la capilla del Cementerio General. Los dientes postizos en el cráneo a la izquierda son una señal de que su dueño es un dentista o alguien con un dentista en la familia. (Paul Koudounaris) 
Las Ñatitas con varios propietarios se alinean en la pared junto a la entrada principal al cementerio de La Paz. (Paul Koudounaris) 
Una mujer lleva su ñatita a la iglesia del cementerio antes del primer servicio del día. (Paul Koudounaris) 
Un hombre se para con una mesa de ñatitas de su familia cerca del lado norte del cementerio de La Paz. (Paul Koudounaris) 
Visto cerca del final de la fiesta, una ñatita se sienta repleta de flores y ofrendas de cigarrillos y una taza de refresco. (Paul Koudounaris) La relación especial de Bolivia entre los cráneos y los vivos se remonta a siglos atrás y se origina con el pueblo aymara, un grupo aborigen de la región de los Andes del Altiplano. Los aymaras consideran la muerte como una transición a otra fase de la existencia, solo dividida por el más delgado de los velos.
Las ñatitas son recipientes que albergan las almas de sus antiguos residentes vivos, y llevan una asociación con la fertilidad, la suerte y la protección. Los agricultores solían enterrar cráneos en sus campos antes de plantar, y los relatos escritos tan recientemente como 1918 describen orgías sexuales que tuvieron lugar después de rituales realizados con cráneos humanos.
Después de que los españoles llegaron a Bolivia en el siglo XVI, comenzaron a tratar de eliminar tales tradiciones, obligando a los nativos a convertirse al cristianismo y poniendo a los atrapados que intentaban realizar magia con calaveras a juicio por brujería y nigromancia. Sin embargo, en lugar de acabar con la relación de los aymaras con los cráneos, las creencias que los rodeaban simplemente pasaron a la clandestinidad.
No fue sino hasta la década de 1970, después de que los agricultores indígenas comenzaron a mudarse a La Paz para buscar trabajo, que la práctica comenzó a resurgir de una manera más pública. Desde entonces, la fiesta ha ido creciendo en escala, con 5, 000 a 10, 000 personas participando solo en La Paz en los últimos años.
El evento de este año marcó una participación récord en el Cementerio General, con estimaciones de hasta 12, 000 personas yendo y viniendo durante todo el día. El aumento en los números probablemente se deba a una combinación de logística, incluido el hecho de que la fiesta se celebró un domingo, el único día de la semana en que muchos bolivianos se han ido.
Además, la cultura aymaran se está volviendo mucho más aceptada y celebrada. El presidente Evo Morales es él mismo Aymaran y recientemente ayudó a cambiar el nombre de su país al Estado Plurinacional de Bolivia en reconocimiento de su origen étnico múltiple. La igualdad para los pueblos indígenas ocupa un lugar destacado en su agenda.
"Todavía hay mucho racismo aquí, principalmente dirigido hacia los aymaras", dice Koudounaris. "Pero ha habido un cambio increíble, en el que las personas ya no se avergüenzan de su historia y tradiciones y ya no tienen que ocultarlo".
Memento Mori: Los muertos entre nosotros
ComprarLa Iglesia Católica Romana todavía desaprueba la tradición, y en el pasado la capilla de La Paz se negó rotundamente a permitir que la fiesta se celebrara un domingo. Este año, el sacerdote no realizó una misa completa y señaló en su sermón que "los cráneos deben ser enterrados" y "no deben ser venerados", como Verónica Zapana informó para el periódico local Página Sieta . Pero aunque la iglesia no dio la bienvenida a la fiesta exactamente, sí realizó tres servicios para los fieles y sus ñatitas este año que incluyeron lecturas del Evangelio.
Después de las bendiciones, los cráneos fueron archivados lentamente de la iglesia, llevados en cajas de vidrio o cajas protectoras, o equilibrados sobre pedestales de terciopelo y satén. Los espectadores rociaron agua bendita sobre las cúpulas brillantes de sus cráneos al pasar.
Las ñatitas pasaron el resto del día exhibidas en todo el cementerio, adornadas con ofrendas. Los cráneos a menudo también están vestidos con gafas de sol y sombreros: "Desea que su cráneo se vea bien, tanto como desearía que su hijo se vea bien en una ceremonia importante", dice Koudounaris.
Después de la puesta del sol, estallan fiestas ruidosas llamadas prestas en salones y salones cercanos. Una mujer llamada Doña Ana, que tiene más de una docena de ñatitas, atrae regularmente multitudes de varios cientos a su fiesta posterior.
"Las invitaciones a las prestas para sus cráneos son excepcionales, bellamente impresas y en relieve con las imágenes de los cráneos mismos, y creo que sus fiestas son las más grandes", dice Koudounaris. “Recuerdo que hace un par de años a todos los cráneos se les dieron bocadillos de jamón. Fue un toque extraño ".
Fuera de la fiesta, las ñatitas tienden a mantener un perfil bajo. La mayoría se almacenan en santuarios dentro de hogares privados, donde otorgan bendiciones, protección y asistencia a las personas que los veneran y les hacen ofrendas, desde evitar robos hasta ayudar en los estudios universitarios.
Doña Susana Torrez, quien trajo a sus tres ñatitas Fernando, José María e Isidro al cementerio este año, le dijo a Zapana que las calaveras regularmente ayudan a su familia. "Les pedí que sanaran a mi esposo, que sufrió un derrame cerebral", dijo. “Estaba curado; ahora está sano ".
En ocasiones, también se pueden encontrar ñatitas que ayudan a las empresas. Dos ñatitas conocidas como Juanito y Juanita, por ejemplo, han sido residentes de la jefatura de policía del barrio más grande de La Paz durante décadas. Los detectives allí juran que los cráneos ayudan a resolver casos y convencer a los delincuentes.
Independientemente de dónde se encuentren, las ñatitas son consideradas participantes vibrantes en los asuntos de los vivos. Josue Gonzales, otro visitante del festival, ha tenido cuatro ñatitas durante más de una década, heredadas de sus abuelos. Como le dijo a Zapana: "Son como mis hermanas".
A medida que los aymaras continúen siendo más visibles en la sociedad boliviana dominante, es probable que tales relaciones se vuelvan más comunes.
