Es una campaña de la Segunda Guerra Mundial en gran parte olvidada, un reinado de terror costero que Joe Hoyt y un equipo de arqueólogos marinos están decididos a poner en foco 70 años después.
Durante los primeros seis meses de 1942, los submarinos alemanes, a menudo cazando en manadas de lobos, hundieron barco tras barco a solo millas de la costa este de los Estados Unidos, concentrando sus emboscadas a lo largo de Carolina del Norte, donde las condiciones eran más favorables. Desde las playas, los civiles pudieron ver las explosiones cuando los submarinos hundieron más tonelaje aliado en esos meses que toda la Armada japonesa destruiría en el Pacífico durante todo el curso de la guerra.
Los submarinistas alemanes lo denominaron la "Temporada de tiro estadounidense". Si bien las estimaciones de la carnicería varían según el lugar donde se dibujan los límites, una encuesta concluyó que 154 barcos se hundieron y más de 1.100 vidas perdidas en la costa de Carolina del Norte en ese período.
“Siempre me sorprende que no sea algo que todos sepan. Fue la guerra más cercana al territorio continental de los Estados Unidos ", dice Hoyt, un arqueólogo marino del personal del Monitor del Santuario Marino Nacional de la Asociación Nacional Oceanográfica y Atmosférica en Newport News, Virginia. “Durante seis meses, hubo hundimientos casi todos los días frente a la costa. Creemos que es una parte importante de la historia estadounidense ".
Fluyendo como enormes ríos en el mar, la corriente de Labrador de agua fría desde el norte y la cálida corriente del Golfo desde el sur convergen justo al lado del cabo Hatteras. Para aprovechar estas corrientes, los buques deben acercarse a los bancos exteriores. Esta área frente a la costa de Carolina del Norte es un cuello de botella donde los comandantes de submarinos sabían que encontrarían muchas presas. Además, la Plataforma Continental se acerca a la costa, ofreciendo aguas profundas cercanas donde podrían atacar y esconderse.
Hoyt dice que entre 50 y 60 restos de naves aliadas, del Eje y mercantes descansan en la costa de Carolina del Norte. Hoyt ha liderado equipos de investigadores de NOAA durante cuatro veranos buscando y examinando restos de esas batallas de la Segunda Guerra Mundial. Una encuesta de sonar el año pasado reveló 47 sitios potenciales. Ya sean restos de 1942, ruinas de otro tiempo o simplemente anomalías geológicas requerirán más investigación. Los objetivos finales del proyecto son producir un informe exhaustivo sobre los naufragios en tiempos de guerra, crear modelos detallados de las ubicaciones y canalizar los hallazgos en exhibiciones de museos o producciones cinematográficas. La clave de esto es el trabajo de video realizado por un equipo de operadores de cámaras en 3-D de la Institución Oceanográfica Woods Hole que utiliza buzos y vehículos remotos equipados con equipos de última generación.
Las cámaras 3-D no solo producen videos dramáticos; También permiten a los investigadores crear modelos detallados de sitios de naufragios desde la comodidad de sus oficinas, sin una medición exhaustiva del fondo marino. Debido a que sus lentes se compensan proporcionando tres puntos para determinar dónde hay algo en el espacio, las cámaras crean miles de imágenes fijas estéreo que se convierten en un conjunto de datos digitales que los investigadores usan para construir modelos detallados y altamente precisos de sitios de naufragios.
"Puede ayudarlo a aprender cómo se llevó a cabo el compromiso real", dice Hoyt. “Puedes ver el daño del torpedo o el daño por colisión. Solo ves una sección a la vez cuando estás bajo el agua. No puede dar un paso atrás y ver todo debido a la calidad del agua. Por lo tanto, intentamos crear a través de un video o un mosaico de fotos una imagen general para que pueda obtener una buena conceptualización del sitio ".
Evan Kovacs, director de fotografía en 3-D para Woods Hole, ha estado fotografiando restos de naufragios, incluido el USS Monitor y el HMS Titanic, durante más de una década. "Una de las mejores cosas de 3D desde la perspectiva de la narración de historias es su calidad inmersiva", dice Kovacs. “Puedes traer gente allí. Estás bajo el agua, rodeado de tiburones. Ahí están todas las entrañas y las tripas de los barcos. Va a ser bastante espectacular ".
Una encuesta de sonar el año pasado reveló 47 sitios potenciales. Ya sean restos de 1942, ruinas de otro tiempo o simplemente anomalías geológicas requerirán más investigación. (Imagen cortesía de la Oficina de Santuarios Marinos Nacionales) 
Según el arqueólogo marino de la NOAA Joe Hoyt, que se muestra aquí, 50 a 60 restos de naves aliadas, del Eje y mercantes descansan en la costa de Carolina del Norte. (Imagen cortesía de la Oficina de Santuarios Marinos Nacionales) 
Hoyt quiere mapear dónde tuvieron lugar las batallas y entender por qué ocurrieron allí. (Imagen cortesía de la Oficina de Santuarios Marinos Nacionales) Hoyt quiere hacer más que crear modelos de sitios de naufragios individuales; quiere mapear dónde tuvieron lugar las batallas y entender por qué ocurrieron allí. "Estamos viendo la colección de restos de naufragios en el paisaje y cómo cuentan una historia de por qué esta área era importante y por qué los comandantes de submarinos la aprovecharon como un buen lugar para operar", agrega.
Una batalla que Hoyt y su equipo buscaban tuvo lugar en la tarde del 15 de julio de 1942. KS-520, un convoy de 19 buques mercantes que se dirigía desde Hampton, Virginia, a Key West, Florida, se encontraba a unas 20 millas de Carolina del Norte. costa con suministros de guerra. Los submarinos, a veces cazando en manadas de lobos, habían estado atacando brutalmente las rutas marítimas, especialmente frente a Cabo Hatteras, enviando 154 embarcaciones al fondo del mar a lo largo de la costa este.
Escoltando al convoy había cinco buques de guerra, dos hidroaviones Kingfisher y un dirigible no rígido. Al acecho estaba el U-576, un submarino alemán de 220 pies de largo que había sido atacado días antes, sufriendo daños en su tanque de lastre. Pero Hans-Dieter Heinicke, su comandante, no pudo resistir el ataque y disparó cuatro torpedos de proa. Dos golpearon el Chilore, un barco mercante estadounidense. Uno golpeó el JA Nowinckel, un petrolero panamiano, y el cuarto se estrelló contra Bluefields, un barco mercante nicaragüense cargado con kapok (un producto de ceiba), arpillera y papel. En cuestión de minutos, los Bluefields fueron al fondo.
Justo después de disparar, el U-576 salió a la superficie a solo unos cientos de metros del Unicoi, un buque mercante armado que disparó contra él. El avión Kingfisher dejó caer cargas de profundidad y poco después los marineros del convoy vieron que el submarino se volcó, los accesorios giraron fuera del agua y cayeron en espiral hacia el fondo.
Hoyt cree que podría ser el único sitio frente a la costa donde un barco aliado y un submarino alemán se hundieron tan cerca el uno del otro. "Espero que ya hayamos recibido un ping en uno de esos, pero es cuestión de volver, obtener imágenes detalladas o una evaluación del sitio para poder identificarlos", agrega.
El equipo filmó extensamente los restos del U-701 en 100 pies de agua. En junio de 1942, el submarino colocó 15 minas en los accesos a la bahía de Chesapeake, Hampton Roads y el puerto de Baltimore, lo que resultó en el daño o hundimiento de cinco barcos, incluido un destructor, un barco de arrastre y dos buques tanque. En la tarde del 7 de julio de 1942, el U-701 salió a la superficie para airear su interior y fue descubierto por un bombardero A-29, que arrojó tres cargas de profundidad, rasgó el casco del submarino y lo envió a una tumba acuosa.
El equipo de NOAA encuestó el sitio de Diamond Shoals, un área de altas corrientes y arenas movedizas. "En 2008, el barco estaba casi completamente cubierto", dice Hoyt. "Ahora, está totalmente expuesto, así que estamos viendo mucho más del naufragio". También estamos aprendiendo porque ha estado oculto durante tanto tiempo que está mucho mejor conservado que algunos de los otros sitios ".
Setenta años después, incluso en el fondo, la reliquia sigue siendo temible. La torre de mando se eleva sobre el resto del naufragio, dándole un perfil ominoso. "Es increíble", dice Kovacs. Estás mirando al viejo asesino del mar. Puedes ver figurativa y literalmente cómo esto podría generar miedo ”.
"Olvidar lo que realmente sucedió", agrega, "no es algo que se nos permita hacer".
