No hay muchas muestras biológicas que requieran el uso de un elevador de pórtico y el trabajo de ocho personas solo para ser trasladadas. Pero incluso antes de que un esqueleto masivo y extremadamente raro de ballena franca del Atlántico Norte llegara al Centro de Apoyo del Museo Smithsonian para unirse a las colecciones del Museo de Historia Natural el mes pasado, estaba claro que no era un espécimen ordinario: aparentemente, durante el viaje desde Massachusetts en un Al abrir el remolque, los huesos provocaron que algunos transeúntes llamaran a la policía, informando que habían visto un esqueleto de dinosaurio conduciendo por la carretera.
"Las ballenas francas son extremas, en muchos sentidos: son enormes, son muy hermosas, carismáticas y están en peligro crítico", dijo Charles Potter, quien administra las colecciones de mamíferos marinos del museo, después de dirigir la operación. para levantar el espécimen masivo del remolque a un almacén en Suitland, Maryland, que alberga cientos de especímenes de ballenas. "Esta es la primera ballena completa de esta especie en ingresar a nuestra colección, por lo que es realmente un hito para nosotros".
El cráneo de la ballena se saca de un remolque y se introduce en el almacén que almacena la colección de mamíferos marinos. Foto de James Di Loreto, Smithsonian.
La ballena, que murió en 2010, era un hombre apodado "Tips" debido a las cicatrices en las puntas de sus duelas. Tips fue una de las aproximadamente 400 ballenas francas sobrevivientes del Atlántico Norte, que se encuentran entre las especies de ballenas más amenazadas. Fue avistado y catalogado por primera vez por el Grupo de Ballenas Francas del Acuario de Nueva Inglaterra en 1980, y desde entonces ha sido visto alrededor de 75 veces. Los investigadores conocían bien a Tips por sus comportamientos inusuales: sentía particular curiosidad por los barcos, a veces nadando en círculos alrededor de las embarcaciones de investigación en la Bahía de Fundy mientras soplaba burbujas bajo el agua.
"He estado esperando obtener un espécimen completo de esta especie desde que estuve aquí", dice Potter. "Pero por otro lado, es una especie de melancolía".
Tips fueron encontrados muertos, flotando en la costa de Cape May enredados en equipos de pesca. En las últimas décadas, se estima que el 11 por ciento de las muertes de esta especie se han producido como resultado de esta amenaza.
Una foto de Tips durante su vida. Foto cortesía de North Atlantic Right Whale Catalog
Aunque existen programas para rescatar ballenas enredadas, para Tips, ya era demasiado tarde. "Cuando lo encontramos, había una cuerda envuelta alrededor de la ballena y alrededor de su pico", dijo Michael Moore, del Instituto Oceanográfico Woods Hole, quien realizó una necropsia en el animal en el momento de su muerte y ha facilitado su donación al Smithsonian. . "Cuando lo tiramos a tierra, la cuerda se había lavado, pero había muchas evidencias de enredos a largo plazo que involucraban ambas aletas, la cabeza y la mandíbula".
Durante tres años, después de que el espécimen hubiera sido limpiado y preparado por Tom French del Departamento de Pesca y Caza de Massachusetts, se desconocía su identidad. "Hasta hace unas tres semanas era una ballena John Doe, un caso sin resolver", dijo Moore. "No sabíamos quién era".
Eventualmente, sin embargo, Philip Hamilton del New England Aquarium cerró el caso. Mientras miraba fotos de la carcasa, "encontré una imagen tomada por la Guardia Costera que mostraba algunas cicatrices distintivas en una punta de la casualidad que se había pasado por alto", escribe en el blog del acuario. "Conocía esas cicatrices. Con una sensación de hundimiento, llamé imágenes comparables del catálogo y confirmó mis sospechas: esas marcas pertenecían a un viejo amigo, Tips". Una posterior comparación genética entre muestras de tejido tomadas de Tips durante su vida y después de su muerte confirmó la identificación.
El esqueleto completo de la ballena, con costillas y vértebras visibles detrás del cráneo. Foto de James Di Loreto, Smithsonian.
Al ingresar a las colecciones de investigación del Smithsonian, Tips puede ayudar a los investigadores a reducir muertes similares en el futuro. "El diagnóstico de animales muertos puede permitirnos mitigar los factores de mortalidad que están conduciendo a estos animales hacia la extinción", dijo Moore. El análisis del esqueleto, por ejemplo, ya reveló roturas óseas y cicatrices que se perdieron durante la autopsia inicial.
Otros tipos de investigación ayudarán a los científicos a comprender mejor otros aspectos de la especie que podrían ayudar a asegurar su supervivencia. Las pruebas genéticas en este espécimen y otros permitirán a los investigadores determinar qué individuos criaron qué terneros, en última instancia, construyeron modelos de la biodiversidad de la especie. Mientras tanto, el análisis anatómico podría proporcionar información sobre el sistema auditivo aún poco comprendido de las ballenas, y tal vez indique por qué se ha demostrado que el ruido de los barcos aumenta el estrés en la especie.
"Esta es una especie en peligro crítico de extinción", dijo Potter. "Es crucial para nosotros tener una idea sobre cómo se ganan la vida estos animales, cómo han evolucionado y cómo se ven afectados por las actividades humanas".
