La cabaña del tío Tom, publicada en este día en 1852, era técnicamente una obra de ficción.
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Sin embargo, como señaló la abolicionista blanca Harriet Beecher Stowe en la clave no ficticia de su trabajo, el mundo de la esclavitud en su libro era en realidad menos horrible que el mundo real. "La esclavitud, en algunos de sus trabajos, es demasiado terrible para los fines del arte", escribió. "Una obra que debería representarlo estrictamente tal como es sería una obra que no se puede leer".
Su libro gira en torno a la historia de Tom, un esclavo que sufre mucho pero que es sostenido por su fe cristiana. Los puntos de la trama en el libro incluyen familias separadas por la esclavitud y esclavos cazados y asesinados. En un clima anterior a la guerra donde aquellos que abogaron por la abolición de la esclavitud (muchos del norte) se enfrentaron con aquellos que dijeron que la esclavitud era una institución esencial y humana (muchos del sur), su libro se hizo enormemente popular. Pero su misma popularidad, en un libro que obligó a los blancos a empatizar con los personajes negros esclavizados, llevó a algunos a cuestionar su historia.
Los sureños blancos pro-esclavitud argumentaron que la historia de Stowe era solo eso: una historia. Argumentaron que su explicación de la esclavitud era "totalmente falsa o al menos exagerada", según el sitio web especial de la Universidad de Virginia sobre el trabajo de Stowe. Stowe, cuyo trabajo de ficción simpatizaba tanto con los sureños blancos como con los esclavos, puede haber sido picado por el "rechazo estridente del libro" del Sur, según el sitio web.
Publicó The Key to Uncle Tom's Cabin en 1853. El libro, que tiene un tono mucho más duro que su novela, pretende presentar, en sus palabras, "los hechos y documentos originales sobre los que se basa la historia". Pero es "un libro espinoso y denso, sin la legibilidad de la cabaña del tío Tom ", según la Universidad de Virginia. “También es una especie de ficción. Aunque afirma que se trata de las fuentes que Stowe consultó mientras escribía la novela, por ejemplo, leyó muchas de las obras citadas aquí solo después de la publicación de la novela ".
El libro también educó a los blancos, y ha sido citado como uno de los instigadores populares de la Guerra Civil. "Los personajes de Stowe debatieron libremente las causas de la esclavitud, la Ley de esclavos fugitivos, el futuro de las personas liberadas, lo que un individuo podría hacer y el racismo", según el Centro Harriet Beecher Stowe.
Stowe, que provenía de una familia abolicionista, escribió La cabaña del tío Tom por sus propios motivos y, desde su propia perspectiva, escribe el biógrafo Joan D. Hedrick. No estaba desprovista de prejuicios raciales y suposiciones sobre el orden social correcto colocando a su yo blanco en la cima, escribe Hedrick. Pero el nivel de simpatía en su trabajo le da poder, escribe Hedrick, y si ella leyó las obras exactas que cita en The Key antes o después de escribir la novela, esas obras corroboran los hechos de su historia.
El libro de Stowe se convirtió en un grito de guerra para el movimiento contra la esclavitud. Pero para muchas personas negras, los personajes de la cabaña del tío Tom eran insultantes. La visión de Stowe de un esclavo pasivo y religioso que, aunque quería la libertad, no quería elevarse por encima de los blancos, es un buen ejemplo de algunas de las suposiciones que los blancos del norte tenían sobre el significado de la libertad negra. A principios del siglo XX, escribe Adena Spingarn para The Root, "Uncle Tom" estaba en camino de convertirse en el insulto que se conoce hoy.
