Las criaturas parecidas a gusanos se retorcían en las aguas oscuras, las aletas se retorcían y los ojos se movían. Cada uno lucía una probóscide larga, con punta de pincher, forrada con pequeños dientes con forma de aguja. Cuando los paleontólogos encontraron fósiles de estos antiguos horrores atrapados en la piedra, los llamaron Tullimonstrum gregarium, o monstruos Tully.
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Durante aproximadamente 60 años, nadie pudo decir con certeza cuáles eran realmente las extrañas bestias. El paleontólogo Eugene Richardson, quien le dio su nombre a la especie en 1966, no estaba tan seguro de la naturaleza de la criatura que no confiaba en incluirla en ningún linaje conocido más allá de "animal".
Ahora, un equipo internacional dice que finalmente han descifrado el misterio, y su respuesta anula cualquier otra teoría ofrecida hasta la fecha. Dependiendo de a quién le pregunte, el Monstruo Tully podría haber estado relacionado con gusanos de cinta, caracoles, protovertebrados con forma de anguila llamados conodontos u otras bolas raras antiguas, como otra criatura de nariz boquilla llamada Opabinia . Pero según los estudios de más de 1, 200 especímenes fósiles, los investigadores dicen que el Monstruo de Tully era realmente un vertebrado, específicamente, un tipo de pez similar a las lampreas modernas. Si tienen razón, el fósil cambia lo que sabemos sobre la historia de estos chupasangres acuáticos.
"En lugar de ser un linaje pequeño y conservador de peces chupadores de sangre, se supone que las lampreas han sufrido una diversificación dramática, logrando algunos planes corporales extravagantes y modos de vida olvidados", dice el paleontólogo de la Universidad de Manchester, Rob Sansom.
Encontrado por docenas en la roca de Mazon Creek, Illinois, de aproximadamente 300 millones de años de antigüedad, el Monstruo de Tully era un pequeño terror: los especímenes más grandes se extienden un poco más de un pie de largo. Pero tienen un gran atractivo para los paleontólogos, e incluso han sido nombrados el fósil oficial del estado de Illinois.
Durante décadas, la prehistoria en sí misma siguió siendo un enigma frustrante, y fue tan extraño que incluso bordeó los bordes del mito. Algunos criptozoólogos se enamoraron de la idea de que el legendario Monstruo del Lago Ness era una versión gigante de Tullimonstrum .
La paleontóloga de la Universidad de Yale, Victoria McCoy, dice que siempre ha tenido una debilidad por el Monstruo Tully, en parte porque la criatura se destacó como algo muy diferente de todo lo que está vivo hoy. Dado que hay miles de especímenes de una época en que las ramas principales de la vida animal ya estaban en su lugar, sintió que había una buena posibilidad de resolver el misterio.
De hecho, la clave fue mirar a los paleontólogos a la cara todo el tiempo. Aunque los extraños ojos y el snoot flexible son las características más obviamente extrañas de Tullimonstrum, los paleontólogos quedaron perplejos por lo que antes interpretaban como el "rastro intestinal". Otros animales de la misma roca tienen contenidos intestinales que se conservan como secciones oscuras y mineralizadas, pero Las entrañas del Monstruo Tully eran diferentes. Parecía una estructura aplanada y de colores claros que se extendía desde los tallos de los ojos hasta el final de la cola.
Un fósil típico de un monstruo Tully. (Paul Mayer, The Field Museum) Eso fue extraño, porque el intestino no debería continuar más allá del final de la cola tanto en vertebrados como en moluscos, señaló McCoy. La línea pálida tenía que ser otra cosa. Mientras McCoy estaba leyendo sobre otros fósiles de Mazon Creek, incluidas las lampreas fósiles y el pez bruja, se dio cuenta de que estos vertebrados tenían la misma estructura: un notocordio. Esto es lo que atrajo a la misteriosa criatura al árbol genealógico de los vertebrados.
"Las lampreas son vertebrados", dice McCoy, "así que el Tully también lo era".
A partir de ahí, las características más extrañas del Monstruo de Tully comenzaron a encajar. Además de un notocordio, "el Monstruo de Tully también tiene ojos grandes y complejos, dientes córneos, una aleta caudal con rayos de aleta y un cerebro trilobulado", dice McCoy. Estas características no siempre son exclusivas de los vertebrados, pero sin embargo se ajustan a la nueva identificación.
Del mismo modo, la investigación reciente sobre cómo los animales como las lampreas modernas se descomponen demostró que los "segmentos" similares a gusanos del Monstruo de Tully son realmente músculos ligeramente deteriorados que coinciden con los de los primeros peces. De repente, todas las piezas se enfocaron, lo que permitió que McCoy y sus coautores finalmente identificaran al Monstruo de Tully, como informaron esta semana en Nature .
El resultado fue "bastante sorprendente y plantea muchas preguntas interesantes", dice Sansom, que no formó parte del equipo de investigación. Si bien el Monstruo de Tully muestra algunos rasgos en común con los vertebrados, todavía hay algunas partes "extraordinariamente extrañas" de su anatomía que no se parecen a ningún otro vertebrado, agrega.
"Actualmente no hay mecanismos conocidos por los cuales un vertebrado sin mandíbula pueda desarrollar ojos en tallos o mandíbulas en una larga trompa", dice Sansom, abriendo misterios sobre cómo nació el Monstruo Tully. Dado que el registro fósil de lamprea es escaso, podrían esperar más sorpresas en las rocas de abajo.
Por ahora, sin embargo, gracias a los esfuerzos de McCoy y sus colegas, otro bicho raro encuentra su lugar en el Árbol de la Vida, que coincide con la rama de vertebrados más grande a la que también pertenecemos. Pero, como su nombre científico implica, la criatura todavía es digna del título de "monstruo".
